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针对美国白宫发言人斯派塞（Sean Spicer）就南海问题所发表的强硬言论，中国外交部于1月24日作出回应，形容美国并非南海争议的当事方，应“尊重客观事实，谨言慎行，以免损害南海地区和平稳定”。
中国外交部发言人华春莹主持24日的例行记者会时强调，中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，将坚定维护自身在南海的领土主权和海洋权益，同时坚持与直接有关当事国通过谈判和平解决南海有关争议。
斯派塞在23日的白宫新闻发布会上指，美国会捍卫自身在南海海域的利益，假如南海岛礁位于国际海域，美方会确保其不被某个国家独占。这番言论被认为预示了美国新任总统特朗普对南海议题的强硬立场。
1月24日报导：美国白宫发言人：将捍卫美方南海利益，不容任何国家独占公海
1月23日，白宫发言人斯派塞（Sean Spicer）主持其上任后首场正式新闻发布会，其中谈到南海局势时表示，美国会“捍卫自身在这一海域的利益”，并且不会允许任何国家独占公海。分析认为，斯派塞的这一强硬表态，与美国政府多年来在南海争议上采取的谨慎态度不同，预示特朗普政府在南海争议上可能将挑战中国的底线。
如果这些岛屿属于公海而非中国主权的一部分，那么我们将捍卫国际领土，确保不让任何一个国家占有它。
就在23日，美国参议院外交关系委员会以11票赞成、10票反对，通过接纳特朗普对前埃克森美孚 CEO 蒂勒森（Rex Tillerson）出任国务卿的提名；提名将交由参议院全体议员表决，但由于参议院由共和党控制，预料蒂勒森出任国务卿已无悬念。
蒂勒森曾在11日于任职批准听证会上表示，中国在南海争议海域建造岛屿和军事设施属非法行为，无异于2014年俄罗斯吞并乌克兰的克里米亚。蒂勒森认为，美国新政府应该向中国传递“清楚信号”，敦促中方停止建岛、甚至“不再允许”中国进入这些岛屿。
蒂勒森的表态，惹来中国大陆官媒环球时报发表社论反击，其中称：“中国有足够的决心和力量确保他要求中国远离那些岛屿的话就是瞎扯淡……除非华盛顿准备在南海打一场大规模战争，其他试图用来阻止中国接近那些岛礁的计划都是骗小孩子的。”
在23日的白宫记者会上，被问及蒂勒森的南海议题立场时，斯派塞作出了上述的强硬表态。不过，斯派塞拒绝进一步澄清特朗普政府会否采纳蒂勒森的建议，试图禁止中国进入存在主权争议的南海岛礁，而只含糊地表示：“随着事态的进展，我们会提供更多信息。”
美国政府一向不轻易就南海争议表态。自2015年10月，奥巴马政府以维护国际海域自由通航为由，派遣军舰前往中国修建的人工岛12海里水域之内巡航，成为美方近年对南海争议较激烈的表态，但收效甚微。
美国政治风险咨询公司“欧亚集团”（Eurasia Group）亚洲研究团队主管、前奥巴马亚洲事务顾问 Evan Medeiros 认为，围绕中国声称拥有主权的南海人工岛屿划下警戒线是一项冒险的举动：“如何落实这条警戒线呢？这可能会引发军事冲突，也可能令美国失去一大片亚洲外交版图。”
声音
如果他将这些言论付诸行动，就会带来灾难性的后果，这将开启中美之间毁灭性的对抗道路。
禁止中国进入南海岛礁的行为无异于宣布开战。
中国让货币贬值（让我们的公司难以竞争），对我们的产品进入他们的国家征收高税（美国不对他们征税），在南中国海中建造庞大的军事设施。这些做法征求过我们的同意吗？我怎么觉得没有呢？