自2月17日，台灣出現首個新冠肺炎的死亡案例，在患者並無疫區旅遊史的情形下，「社區感染」的恐懼開始籠罩台灣社會。2月20日，美國CDC將台灣列入「社區傳播」階段，台灣政府雖然嚴正否認，但民眾的心態已日漸不同。隨著本地確診人數的逐漸升高，和全球防疫情勢的嚴峻，台灣民間社會最重要的媽祖信仰，與防疫工作一度產生拉鋸。
一年一度的媽祖進香活動是否應該延期？還是在做好防疫準備的前提下，如期舉行？短短一週之內，台灣社會在網路上熱烈辯論，討論的核心環繞著台灣首屈一指的媽祖廟大甲鎮瀾宮而進行。以網路聲量分析看來，希望進香延期的獲得壓倒性勝利。最終，大甲鎮瀾宮董事會宣布延期。
台灣的宮廟信仰文化紥根深厚，與現代城市生活之間的衝突也時有爆發。在日常生活中，廟會鞭炮與樂聲會產生噪音、蓬勃的香火會帶來空氣污染，是主要爭議點。而在選舉時，宮廟深入鄉土社會的深厚組織，則總會與政治派系有所牽連，進而引出圍繞特定候選人的激烈爭議，如「宮廟染黑、（以非理性的政治選擇）影響鄉民、中國代理人」等爭論從未停歇。
這些論爭，自2017年的「滅香運動」開始，逐漸進入主流社會。原本對於宮廟文化、鄉土組織關係並不熟悉的人，也會在「支持環保」、「阻斷中國代理人」等議程下，以宮廟為想象的神秘黑箱，認為其是需要大力改造的對象，積極參與論爭，掀起「宮廟政治」的前奏。
在2018年韓國瑜當選高雄市長之後，宮廟與中國、韓國瑜之間的關係更傳遍大街小巷。而根據《端傳媒》以個村里投票意向進行的分析，韓國瑜在2018年的當選與宮廟並無顯著關係、2020年的總統大選他也已經慘敗，但仍有不少人相信：宮廟的管理階層會接受來自中國資金贊助，與國民黨、韓國瑜交好，在此當中，媽祖廟頻繁地前往對岸「進香」，成為顯著的「證據」之一。
台灣的核心信仰媽祖文化，自此遭到許多懷疑的眼光，不過，眾人對媽祖本身仍有尊敬，只是對於以媽祖之名從政的政治人物保持距離。2019年，郭台銘宣布因媽祖託夢而參選總統，便被不少民眾、信眾質疑是否有假託神意之嫌。大甲鎮瀾宮家族出身、時任台中立委的顏寬恒，便因此而在選舉期間被大學生提問「是否相信媽祖託夢說？」顏寬恒當時便保守地回應，每個人都有可能收到媽祖託夢，「那是個人跟媽祖的關係，他說有夢到，那就是有。」
不過，於接下來的選舉戰爭中，顏寬恒自己也因父親顏清標長期擔任大甲鎮瀾宮主委、且有多次相關犯罪記錄，而被對手陳柏惟指為「地方派系、中國牌」代表，讓該選區儼然是「中國代理人與台灣本土派」的指標戰爭，成為選戰矚目焦點。令人意外地，顏寬恒最後落選，證明了宮廟所帶來的政治勢力並不足以讓特定政治派系連選連勝，也有失足的時候。
一次又一次的事件，讓宮廟文化—與宮廟文化核心的媽祖—在台灣鄉土社會文化中的地位再次突顯，台灣人普遍喜愛媽祖與其他諸神，卻未必理解祭祀文化在當今的面貌。造成了在文化生活上「瘋媽祖」，另一面卻在政治上對宮廟組織有相當多的疑慮。按社會學家費孝通的分類方法來說，這是法理社會與禮俗社會之間出現了罅隙。在民主化的過程當中，這部份的生活經驗，尚未得到很好的融合。
及至2020年，新冠肺炎疫情肆虐，防疫工作成為台灣社會的首要目標，卻撞上傳統的「三月瘋媽祖」文化，防疫的生命政治，與神明的信仰傳統，再次拉開全新的爭論，這一次，台灣的網路「鄉民」（台灣網路論壇PTT用語，意指網民）也高度參與在其中。
媽祖進香延期否？網路掀波
2月8日，大甲媽按往例擲筊確定3月19日起駕、28日回鸞。8日當天，疫情仍比今日緩和，首例確診患者也已經康復出院、台灣剛剛開始實施口罩實名制；但到了16日，台灣已出現首例死亡暨社區感染案例，社會氣氛越來越緊張。
2月22日，醫師陳錦煌在臉書發文：
// 今早早課
從武漢病毒出現後
全球醫界先進努力研究成果報告：
發現無症狀沒發燒可感染
大都以口沫傳染為主
發生在近距離接觸（一公尺左右）
病毒可能附著在皮膚上
存活最少三小時以上
在陰暗潮濕環境
三天以上都還有感染力
所以中國科學院鍾南山院士警告
穿過的鞋底、電梯按鈕、餐廳桌面是三大危險地方
用這已經發現的事實
加上國外發生的流行現況
來觀想大甲媽祖繞境進香
在本來只住二萬左右的新港街面
將聚集一、二十萬以上香客
可能產生的感染風險
1）從鑽石公主號大規模群聚感染，以及台灣、泰國及日本各有個案，是由計程車載客交互感染引起，來看近幾年到新港香客大約四、五成搭遊覽車前來，來回平均二小時，車內五十位乘客可能講話、唱歌，這樣會不會有口沫傳染之可能？
2）武漢封城前百步亭社區舉辦萬家宴，上萬人在戶外（注意：是戶外）聚餐聊天同樂，如今變成武漢群聚感染嚴重，居民求救無門的地方；這樣的感染會不會發生在新港二十多供餐處，以及進香沿途不可計算的供餐點以及攤販，加上洗手不方便，眾多香客短時間內一起供餐買吃，口沫橫飛下，如何避免任何一位沒有症狀的武漢肺炎傳染者的傳播？
3）韓國已發生教會群聚感染，來看大甲媽祖信徒進香途中、入廟安座、祭典時（如圖、時間長達一小時），人潮最多，人與人接觸時間最長，也最靠近，廟口中山路、新民路幾乎人擠人，寸步難行，入廟時大家齊聲高呼「進啦、進啦」，在這情況下，如何避開口沫傳染？
4）新港街面、公園、特別學校教室、課桌椅、走廊，廁所、等等，若有沒症狀的武漢肺炎患者走過、睡過、排泄過、尿尿、吐痰、噴口水過的地方，如何澈底消毒？不要忘了，回鑾隔天一早，孩子就得開始上學。
5）進香途中、入廟安座燃放大量鞭炮，PM2.5濃度直衝千、百倍，直接破壞下呼吸道黏膜抵抗力，若加上喜歡從下呼吸道傷害人體的武漢病毒，怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦？
懇請
慈悲開臺媽祖
賜給有權作決定的主事者
智慧！ //
2月24日，醫師施景中在臉書發文：
// 祈禱 媽祖趕快顯靈
托夢
給這次九天八夜的繞境進香
負責人、主管單位等。
為了擴大的疫情，
請他們停辦這次的活動吧。
媽祖本身道行功深，
又有左右護法千里眼及順風耳
又豈一定要信徒們到祂鑾前，
才會知道他的虔誠？
如果心存善念、幫助他人，
媽祖也會感知，垂加護佑
又豈在爭先恐後搶到祂輿駕之下，才能得到祂的庇護
請不要以凡人意念，揣度慈悲為懷的媽祖
那對媽祖，是真正的不敬了。 //
同日，電視劇《通靈少女》女主角謝雅真角色原型、前宮廟仙姑劉柏君也發文：
// 愛你的是神，控制你的是人，明知有染病風險卻不避，要神明保佑也太為難了。 //
兩篇貼文均創下破萬按讚、破千轉錄，成為「大甲媽是否該取消進香遶境」的先聲。但此時，身為大甲鎮瀾宮的主委，顏清標接受媒體訪問時，回以「免驚，媽祖會保佑」等語，顯然與當前防疫的科學認知不符，難以得到輿論支持。
顏清標提「媽祖保佑論」後，開始有不少熱門粉專如「不禮貌鄉民團」、「只是堵藍」開始批評顏，當中有理性分析進香活動中眾人必須同居共食、具有高度感染風險，因此應該延辦或停辦；也有不少人趁機諷刺顏清標，「媽祖怎麼沒保佑你兒子選上立委？」將政治上的好惡，帶進媽祖進香是否應延期的討論之中。
根據《端傳媒》與社群分析公司Qsearch的合作分析顯示，在這一日，也出現了本波爭議中最熱門的「政治人物」貼文，在所有熱門貼文（不分是否為政治人物）中排名第四，來自落選的前台中立委洪慈庸，她在貼文中表示：
// 大甲媽遶境在即， #然而適逢防疫期間，還是想邀請大家響應改以「線上參與」，或向媽祖娘娘預先「請假」。
三月瘋媽祖一直都不只是盛會而已，初衷是為了祈求一切平安、風調雨順。防疫期間，相信媽祖娘娘也能體諒廣大善信，為團結防疫，#避免前往人潮聚集處 #也避免旅行期間包車通舖的風險
心誠則靈，共同為台灣祈福，你可以這樣做
透過「大甲媽祖」app線上參與
預先向媽祖娘娘請假
過往許多信眾因工作或各種因素，也時有向天上聖母請假的需求，可至家中附近天后宮或媽祖廟詢問！ //
自媽祖進香爭議開始之後，網路上相關的文章數自2月22日的總文章數43篇、評論總數1,296則、表情互動503個「怒」，一路直線上升。23日總文章數為61篇，評論總數增加到4,689則，表情互動出現1867個「怒」，已是前一日的三倍之多。24日，兩位醫師與劉柏君發文之後，網路上的聲量溫度出現新的增長點：總文章數來到156篇，評論總數20395，互動中有14751個怒。
2月25日開始，各縣市政治人物相繼對此表態。柯文哲說可以辦但要折衷，侯友宜認為不應該辦，林佳龍、賴清德也相繼發表意見。在這一日，臉書上也出現了本波爭議中最熱門的一篇貼文，來自粉專「迷因力量」，內容是反對鎮瀾宮如期進香（摘錄）：
// 顏清標：相信媽祖會保護大家，撲滅疫情，歡迎大家參加遶境
這真是毫無智慧的話，拿神明擔保更是不應該
疫情嚴峻，如果你想去繞境，小編懇請今年別去，可以改線上參拜
如果你家裡有長輩想去繞境，請用盡所有力氣勸阻他們
理由如下
▍人不能替神說話，更不該拿神擔保
當初郭台銘說媽祖託夢要我選，最後呢？所以是自己亂夢還是媽祖託夢？請問顏清標兒子落選，請問顏清標當初被關，為何媽祖沒有保護他跟他兒子？于美人滿口媽祖菩薩為何親民黨會落選？這些泛藍政客拿神明胡亂擔保，才是對神明最不敬
▍遶境全球第三大宗教盛事，百萬人群聚易爆發嚴重疫情
媽祖遶境等同是中國春節返鄉人潮，是地球表面最龐大的人群移動潮之一，請想想全台各地的信徒從家裡出發，遊覽車同車，百萬繞境行走，共食共睡，為期九天，橫跨台中彰化雲林嘉義四縣，最後信眾又再返回全台各地，根本是武漢病毒傳播全台的超級歡樂嘉年華行程
▍病毒殺人一視同仁，與宗教信仰無關
1918年西班牙流感殺了5000萬人，1968年香港流感殺了75萬人，2009年H1N1流感殺了1萬4千人，請問這些不幸喪命的人有不虔誠？神為何沒有保護他們？病毒才不管你信甚麼教？顏清標在喊相信媽祖一定會保護我們撲滅病情，就像白蓮教徒喊神一定會幫我們擋子彈消滅洋人一樣無知，神明也在搖頭
▍疫情中鼓勵全民繞境，可能是種政治算計
顏清標鼓勵全民繞境，如果沒事，那功勞都是他的，如果全台爆發疫情，又是蔡英文德不配位，民進黨政府無能下台，怎樣都是顏清標贏，況且中共滲透台灣宮廟已久，中共最希望的就是台灣疫情大爆炸，趁機下架台灣本土政權，不可不防 //
這則貼文獲得一萬個表情符號互動、超過四千人轉錄，可說是台灣網路輿論最熱門「反對進香如期舉行」的代表性貼文之一。與陳施兩位醫師或身為前任民代的洪慈庸強調「心誠則靈」、「媽祖可以體諒」的溫和風格不同，這則貼文可說綜合民眾對顏清標的各種不滿，直指疫情中「鼓勵全民繞境可能是種政治算計」，重提選舉期間的「中共滲透台灣宮廟已久」論，暗指若繼續相關活動，就是配合中共「希望台灣疫情大爆炸、趁機下架台灣本土政權」。
2月26日，顏清標宣布，大甲媽遶境將照常舉行，但將會「縮小活動」，並取消媽祖起駕宴等相關活動。顏清標在這一日說，防疫主管機關衛福部應要作出專業判斷，給全台宮廟遵從，「不要任由網路帶風向」，顯然網路上的批評，已經讓廟方感受到壓力。由於顏清標在26日宣布活動照常，網路上對鎮瀾宮怒氣聲量亦創下史上新高，以755則文章數、94,435則評論數，與69,658個「怒」，席捲當日的台灣網路公共討論空間。
27日，於另一知名媽祖廟苗栗白沙屯拱天宮宣布延期後，大甲鎮瀾宮亦宣布今年的進香活動將延後辦理，網路上的怒火亦隨之降溫。當日的文章數雖略高於前日，來到762則，但評論數已經瞬間腰斬，來到37,301則，對相關新聞按「怒」的帳號更降到十分之一以下，僅剩下3,612則。可說是一次「網路鄉民文化」與「傳統鄉民文化」一次直接對話的經驗，雖然廟方最後決定延期的決策過程不得而知，但網上怒火必然是其中重要因素之一。
媽祖進香，台灣鄉村政治的關鍵時刻
作為宮廟體系中的「靈力」關鍵，香火，一直反復成為圍繞宮廟爭議的核心。近期的媽祖進香延期、百年龍山寺禁香，就是兩例。
中研院民族所兼任研究員林美容解釋，跟其他的神不一樣，媽祖很重要的形象就是「流動」：「媽祖婆的形象，就像漢人社會裡的查某人（女人），從這一家到另一家、從這一庄到另一庄，平常就喜歡去別人的庄頭坐坐、作客，也喜歡邀請其他人到自己庄裡來。『進香』就好像媽祖婆回外家（娘家），『會香』就好像媽祖去拜訪自己的姊妹。」林美容提及，媽祖信仰本身也有「蔭外方」的傳統，即特別保佑外鄉人，因此每年的媽祖進香，很容易吸引各方外地人參與。
而在這媽祖「出門」的過程中，環繞著「香火」進行的儀式有許多形式，譬如回到香火的來源地，即稱為謁祖進香；若是去並非祖廟、只是香火比較旺盛的媽祖廟去進香，便單稱為進香。進香的方式也多有不同，有些廟宇是以撈香火的形式完成儀式，有些是讓兩個香爐的香煙交會，從中間拿一把劍把香火斬斷。無論儀式為何，都是以香為重要之物，增加自身靈力的過程。
林美容解釋，進香儀式也體現台灣漢人地域社會的傳統。台灣傳統漢人社會以「部落」為最小單位，以「村庄」為一個可以對外行動的社會單位，單位內居民結合成祭祀共同體，共同祭拜天地神明，並以神明信仰向更大範圍、更「上層」的單位人群結合。
換句話說，以台灣的基層社會而言，必須神為名義，才能結合某一地域範圍內的大部分人群，而必須離開本庄「境」內，到外庄進香的活動。而在過往，國家治安控制力未及於基層時，出了本庄很可能便意味著會遭到流民、他庄漢人或原住民的襲擊，是故必須是全村動員才能完成的慎重儀典。這樣的結構，在當代的台灣社會依然清晰可見，也因此，它一直以來都具有政治上的動員與影響力。
林美容提及，這一年一度動員鄉民參與祭典、展現地方組織實力的場合，往往也是中央官權與地方紳權關係相對緊張的時刻。早在清代時，因霧峰林家遭疑叛變，自大陸派赴來台的凌定國趁著彰化南瑤宮媽祖進香為由頭，設局斬殺霧峰林家的林文明，即是史上有名的「媽祖進香前夕官權與紳權衝突」的案例。
媽祖進香，成為鄉村政治的關鍵場景，還表現在「進香」與「遶境」的異同。媒體常常將「遶境」與「進香」概念混用，但一般神明遶境，意指巡視自己的香境，替地方除穢、保境安民；而進香則是神明離開自己的境，前往他廟的香境。根據林美容研究，許多知名的台灣觀光廟宇，基本上是由「人氣旺」的進香中心發展而成，如北港朝天宮、松柏坑受天宮、南鯤鯓代天府等。
「有庄廟、連庄廟、鄉鎮級的大廟，有的廟香火更旺，地方的小廟就會往地域社會的更上層的廟來求香火。」所以通常是進香回來之後繞大甲街。大甲鎮瀾宮原本是大甲53庄的信仰中心，這53庄便是大甲媽的香境，北港並不在香境之中。藉著這個進香活動，將「進香遶境」並稱，其實是暗暗將北港也納入「境」內，挑戰北港媽祖廟的權威。
林美容說，有些小廟現在覺得自己越來越「大尾」（台語，意指地位較高），以前說自己是去大廟進香，後來就改成「赴會」，大甲以前也是去北港進香，但去了一趟湄州回來，就說自己是去「遶境」，這對於自日本時代就已經香火鼎盛的北港朝天宮來說，「它怎麼會吃你這一套？當然就不要。」
根據中研院民族所研究員張珣的研究，早在日本統治台灣之前，台灣的媽祖信仰早已十分興盛，它源於明鄭降將施琅「統一台灣」之後，為避免功高震主，將戰役勝利歸功於媽祖庇佑，讓媽祖地位在清代台灣節節高升。清代台灣興建媽祖廟的數目，已超過全中國媽祖廟數量的總和。
在林美容看來，日本統治台灣後，並未重視原有的中部信仰圈（如彰化南瑤宮媽祖），卻特意「拉拔」北港朝天宮。 戰後國民黨統治台灣後，由於「反攻大陸」國策始終無法落實，導致台灣國會長年未能正常改選，「這導致很長一段時期由出身台中大甲的劉松藩擔任立法院長，我認為大甲鎮瀾宮的崛起，跟這個不無關係。」林美容認為，北港朝天宮與台中鎮瀾宮過往的「地位」之爭，仍隱約可以看出台灣戰前與戰後兩股政治力量的相爭。
環繞著媽祖進行的各種民間勢力拉鋸，並不是新鮮事，但這次的事件無疑相當具有二十一世紀的特色：在短短一週之內，社群網路上的「鄉民」意見與環繞著進香文化組織的「鄉民」進行了一次直接對話。在媽祖進香與防疫的爭論之中，無獨有偶地，台北百年寺廟龍山寺也宣布完全「禁香」。神明靈力、傳統祭祀圈所代表的紳權與當代政治治理的官權之間，仍在持續拉扯、變幻出不同面貌，只是這一輪，以「防疫與進香延期」的爭論現身。
（記者陳莉雅協助本文進行臉書聲量數據分析）
“大甲媽”是否應爲“大甲媽祖”