2016年，中国大陆在量子卫星、载人航天等领域取得突破，当局于年底首次提出“航天强国”的发展愿景。12月27日，中国国务院新闻办公室发表《2016中国的航天》白皮书，总结自2011年以来中国航天的重大进展，并提出未来5年的航天建设计划，力争在2030年左右“跻身世界航天强国行列”。计划包括于2020年发射首颗火星探测器实施环绕和巡视联合探测，及鼓励民间资本参与航天事业。
全面建成航天强国……为实现中华民族伟大复兴的中国梦提供强大支撑，为人类文明进步作出积极贡献。
白皮书约1.1万字，除前言、结束语外，由“发展宗旨、愿景与原则”、“2011年以来的主要进展”、“未来五年的主要任务”、“发展政策与措施”、“国际交流与合作”共5部分组成。
白皮书称，中国政府“把发展航天事业作为国家整体发展战略的重要组成部分，始终坚持为和平目的探索和利用外层空间”，并认为“和平探索、开发和利用外层空间及其天体是世界各国都享有的平等权利”。
在总结近5年来在载人航天、月球探测、衞星导航系统、对地观测系统等大型工程建设以及太空科学、技术与应用方面的成果后，白皮书提出，未来5年将“加快航天强国建设步伐”。
2016年的中国航天
中国政府自今年起将每年的4月24日定为“中国航天日”，这一日期是为了纪念1970年4月24日中国发射首颗人造地球衞星“东方红一号”。为中国航天及军事打下基础的“两弹一星”（核弹、导弹、人造卫星）等成果均在文革前期左右（1964年到1970年）集全国之力完成，被中国当局视为“团结协作、自力更生”的代表成果，因此经常用于爱国主义教育和科教兴国战略的宣导。
今年首个“航天日”前夕，中国国家主席习近平称，中国航天“走出了一条自力更生、自主创新的发展道路”，设立“航天日”是为了“铭记历史、传承精神……为实现中华民族伟大复兴的中国梦凝聚强大力量。”
在军方及大型科研计划的支持下，中国近几年的航天项目在短时间内获得长足发展，尤其在今年：
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8月16日，全球首颗量子科学实验衞星“墨子号”在甘肃发射升空。墨子号将首次实现衞星与地面之间的量子通讯，并构建“天地一体化”的量子保密通讯与科学实验体系。中国计划于2030年左右建成全球化量子通讯网络，墨子号的发射对于实现这一目标至关重要。
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9月15日中秋节当晚，中国“天宫二号”空间实验室被发射升空，随后与10月发射的载有两名宇航员的“神舟十一号”飞船对接。两人长住30天后返回，总计33天的太空飞行时间创下中国载人航天新纪录。该任务同时为2020年前后建造更复杂的空间站做准备，而由于自1998年开始投入使用的国际空间站（ISS）或将于2020年结束使命，届时中国将拥有全球唯一在轨运行的空间站。
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9月25日，有“超级天眼”之称的全球最大500米口径球面射电望远镜在经过5年多施工后在贵州正式落成启用。中国天文学会理事长、中国科学院院士武向平表示，该望远镜的启用将有助于科研自主化，对脉冲星的观测以及高能物理、极端物理、相对论的检验都有重要意义。
白皮书提出的5年规划
白皮书指出，未来5年内，中国将发射“天舟一号”货运飞船，与“天宫二号”实验室对接，开展空间站在轨组装建造和运作；研制发射无毒无污染中型运载火箭，开展低成本运载火箭等技术研究；继续实施月球探测工程，包括在2018年前后发射“嫦娥四号”探测器，实现人类首次在月球背面软着陆。
今年以来，火星探测甚至“殖民”成为太空领域持续关注的焦点。欧洲太空总署（ESA）与俄罗斯联邦航天局（RSA）合作的火星探测计划 ExoMars 正式启航，波音（Boeing）公司也正在协助美国太空总署（NASA）与太空探索公司 SpaceX 展开送人类上火星的竞争。
中国也不落人后，白皮书宣布将在2020年发射中国首颗火星探测器，实施环绕和巡视联合探测。除了开展火星采样返回计划外，还要进行小行星探测、木星系及行星穿越探测等的方案深化论证和关键技术攻关，研究太阳系起源与演化、地外生命信息探寻等重大科学问题。
在国际交流合作方面的规划，则包括“一带一路”空间信息走廊建设、金砖国家遥感卫星星座建设等。
此外，白皮书还提出，将“进一步明确政府投资范围，优化政府投资安排方式，规范政府投资管理，保持政府对航天活动经费支持的持续稳定”，并“鼓励引导民间资本和社会力量参与航天活动，大力发展商业航天”。
声音
中国愿意与国际社会合作，一同促进全球太空行业的发展，在公平互惠的基础上，和平使用（太空），包容性发展。在下一个五年，我们将用协调和科学的方式尝试进行各种太空活动，促进太空科学、太空科技和太空应用的全面发展。