早在美國和前蘇聯進行太空競賽(Space Race,1955-1972)時期,波音(Boeing)公司就曾協助美國太空總署(NASA)率先登陸月球。如今,這家全球最大的航天航空器製造商又宣稱,打算與外太空產業的後起之秀們——比如馬斯克(Elon Musk)創辦的太空探索公司 SpaceX——展開直接競爭,搶佔新時代的太空探索與旅遊市場。
10月4日,在美國芝加哥(Chicago)舉行的 「下一個將是什麼」(What's Next)創新大會上,波音公司首席執行官 Dennis Muilenburg 表示,波音將成為運送人類前往火星計劃的關鍵參與者,該公司生產的火箭將比馬斯克的「星際交通系統」(ITS)更早抵達火星。此外,Muilenburg 還看好太空旅行市場前景,認為未來將出現數十個圍繞地球軌道飛行的觀光空間站;並看好高超音速飛機(hypersonic aircraft)投入商用,預計屆時旅客在兩小時之內即可往返各大洲。
人類首次踏足火星所乘坐的火箭,我深信將產自波音。
波音公司和 NASA 在阿波羅計劃和天空實驗室等多個項目有過合作,曾參與製造史上推力最強的運載火箭「農神5號」(Saturn V),目前也正與 NASA 合作開發太空發射系統(Space Launch System,SLS)。該系統從太空穿梭機(Space Shuttle)演變而來,是既可載人也可載物的重型運載火箭。NASA 計劃在2030年代中期,使用該系統運送4至6位太空人到火星軌道,隨後登陸火星。
而按馬斯克9月27日公布的火星移民計劃,SpaceX 的「星際交通系統」初期每次可運送100名乘客,最早將於2024年啟航,2025年抵達火星並建立能夠自給自足的基地。這比NASA 的火星登陸計劃早了約10年,Muilenburg 認為波音公司的火箭將比 SpaceX 的「星際交通系統」更早到達火星,意味着他對馬斯克的火星計劃並無多少信心。
根據以往經驗,SpaceX 對於最後期限常常有過於樂觀的預計。2011年,馬斯克聲稱 SpaceX 將在未來3年內送人進入太空,但時至今日仍未成行;SpaceX 還曾承諾在2013年或2014年發射獵鷹重型火箭(Falcon Heavy),但該計劃也被一再推遲,獵鷹重型火箭的試射至今仍未進行。
雖然波音公司和 SpaceX 都是 NASA 選中的商業合作伙伴,協助 NASA 將美國宇航員運送至國際太空站(International Space Station,ISS),但兩家公司的太空火箭開發背景有很大不同:波音公司的火箭開發計劃得到 NASA 數十億美元的資助,SpaceX 的研發資金目前為止基本上靠自籌,儘管它希望在未來能從公共機構和私營公司得到更多的幫助。