早在美国和前苏联进行太空竞赛(Space Race,1955-1972)时期,波音(Boeing)公司就曾协助美国航空航天总局(NASA)率先登陆月球。如今,这家全球最大的航天航空器制造商又宣称,打算与外太空产业的后起之秀们——比如马斯克(Elon Musk)创办的太空探索公司 SpaceX——展开直接竞争,抢占新时代的太空探索与旅游市场。
10月4日,在美国芝加哥(Chicago)举行的 “下一个将是什么”(What's Next)创新大会上,波音公司首席执行官 Dennis Muilenburg 表示,波音将成为运送人类前往火星计划的关键参与者,该公司生产的火箭将比马斯克的“星际交通系统”(ITS)更早抵达火星。此外,Muilenburg 还看好太空旅行市场前景,认为未来将出现数十个围绕地球轨道飞行的观光空间站;并看好高超音速飞机(hypersonic aircraft)投入商用,预计届时旅客在两小时之内即可往返各大洲。
人类首次踏足火星所乘坐的火箭,我深信将产自波音。
波音公司和 NASA 在阿波罗计划和天空实验室等多个项目有过合作,曾参与制造史上推力最强的运载火箭“土星5号”(Saturn V),目前也正与 NASA 合作开发太空发射系统(Space Launch System,SLS)。该系统从太空穿梭机(Space Shuttle)演变而来,是既可载人也可载物的重型运载火箭。NASA 计划在2030年代中期,使用该系统运送4至6位太空人到火星轨道,随后登陆火星。
而按马斯克9月27日公布的火星移民计划,SpaceX 的“星际交通系统”初期每次可运送100名乘客,最早将于2024年启航,2025年抵达火星并建立能够自给自足的基地。这比NASA 的火星登陆计划早了约10年,Muilenburg 认为波音公司的火箭将比 SpaceX 的“星际交通系统”更早到达火星,意味着他对马斯克的火星计划并无多少信心。
根据以往经验,SpaceX 对于最后期限常常有过于乐观的预计。2011年,马斯克声称 SpaceX 将在未来3年内送人进入太空,但时至今日仍未成行;SpaceX 还曾承诺在2013年或2014年发射猎鹰重型火箭(Falcon Heavy),但该计划也被一再推迟,猎鹰重型火箭的试射至今仍未进行。
虽然波音公司和 SpaceX 都是 NASA 选中的商业合作伙伴,协助 NASA 将美国宇航员运送至国际太空站(International Space Station,ISS),但两家公司的太空火箭开发背景有很大不同:波音公司的火箭开发计划得到 NASA 数十亿美元的资助,SpaceX 的研发资金目前为止基本上靠自筹,尽管它希望在未来能从公共机构和私营公司得到更多的帮助。