【编按】中国究竟是一个“民族国家”还是“天下帝国”？在其中，60多年来的少数民族与“民族区域自治”又是什么？有人说这是“汉化”；有人说其中承载著“平等”；还有人认为是苏联流毒，会激化民族矛盾。学者哈光甜投书端传媒，认为这些说法都未切中“民族区域自治”的要点，而理解这一制度，又是讨论“中国到底是什么”的前提。本文是对此一问题的综合讨论。文分上中下三篇，上篇《新自由主义时代的中国民族区域自治》已经刊出。本文是中篇，聚焦于部分中国学者对“社会”的理论想像。
《帝国》上篇提出这样一个观点：中国的“民族区域自治”是一个处理民族“间”关系的制度，它的核心在于“区域”，在于构建一个地理空间，处理空间中人群之间、人群同自然资源和历史条件之间的关系。它在根本上不是处理族群差异的制度——甚至于，族群差异在这个制度之下是不可见的。
中篇继续发展这个论点，但在开始讨论之前，有一个问题需要澄清：