2012年，南方周末（以下简称“南周”）创下了广告收入1.4亿的最高历史纪录，但仅仅一年后，报纸发行量就出现20%的超常规下滑，多项千万级合作项目被终止，成为当年南方报业所有媒体中利润下滑最严重的单位之一。
危机还在加剧。
广告商在抛弃南周，也在抛弃纸媒。2015年，为了填补外部广告的空缺，南周的品牌形象广告史无前例地占据了报纸广告总份额的43.85%。一名经营人员称，这一年，报社的账面营收跌至创报以来的谷底，最后从集团借经费才渡过难关。
更多人相信“不是哪份报纸的黄金期过去了，而是报纸的黄金期过去了”。
这是整个报业的危机——确切地说是整个市场化媒体的危机——2015年中国大陆有七成报业集团出现亏损。新世纪的第二个十年里，全国有129家报纸被关闭，仅2014、2015年两年，停刊或休刊的报纸达40家左右。《经济学人》的一位作者说，“经济困境正在重创中国媒体，其对中国记者的伤害不亚于审查制度。”
从2013到2018的五年里，南周作出了力所能及的努力，但在种种因素包括上世纪推行的“事业单位企业管理”体制下，经营收入仍然跌至谷底。
新闻业好像崩塌了。长达30余年的良好行业发展态势已告终结，而且立即进入加速衰退期，逼近生死关头。
然而，从2018年开始，南周的经营收入却拉开了一条快速增长的陡峭曲线。那一年，收入较上年大涨33.5%。这不是偶然，而是一场每年上涨两位数的长跑——除疫情开始的2020年外，其余年份的增长均超10%。到2023年，南周的总收入超2.2亿，利润超1100万元，创近10年来新高。
如果说报业坍塌已经成为所有人的共识，那《南方周末》又是如何起死回生的？
答案并不显而易见，但已然发生——放下所有的底线。
2018年开始，报社经营将精力放在创办企业社会责任论坛中，以整个报社的品牌为企业冠名，包揽从专题采访到论坛颁奖全流程，同时深度参与政府宣传部门的活动，以新闻的名义刊发宣传稿，从中获益。
这也不是《南方周末》一家媒体的孤例，而是所有市场化媒体转型的必由之路，他们在新媒体改革上耗尽心血，却最终发现，政府才是传统媒体转型的最大买单者。 在宣传主义和商业主义的双向压迫下，新闻的新主流消逝，宣传的旧主流回归。南周的底线从“可以有不说的真话，但不说假话”妥协成“如果一定要说假话，绝不创造性说假话”。
过去一年中，我找到了这十年间在南周工作过的十余位记者、编辑、编委和经营人员，试图从更全面的视角还原这十年间，以南周为代表的市场化媒体，因为经济危机向政治权力靠拢，从权力的挑战者变成拥戴者的全过程。审查只是硬币的一面——这不是一曲报纸挽歌，不是在写审查如何摧毁民主与光芒，只是现实本身。