2012年，南方週末（以下簡稱「南周」）創下了廣告收入1.4億的最高歷史紀錄，但僅僅一年後，報紙發行量就出現20%的超常規下滑，多項千萬級合作項目被終止，成為當年南方報業所有媒體中利潤下滑最嚴重的單位之一。
危機還在加劇。
廣告商在拋棄南周，也在拋棄紙媒。2015年，為了填補外部廣告的空缺，南周的品牌形象廣告史無前例地佔據了報紙廣告總份額的43.85%。一名經營人員稱，這一年，報社的賬面營收跌至創報以來的谷底，最後從集團借經費才渡過難關。
更多人相信「不是哪份報紙的黃金期過去了，而是報紙的黃金期過去了」。
這是整個報業的危機——確切地說是整個市場化媒體的危機——2015年中國大陸有七成報業集團出現虧損。新世紀的第二個十年裏，全國有129家報紙被關閉，僅2014、2015年兩年，停刊或休刊的報紙達40家左右。《經濟學人》的一位作者說，「經濟困境正在重創中國媒體，其對中國記者的傷害不亞於審查制度。」
從2013到2018的五年裏，南周作出了力所能及的努力，但在種種因素包括上世紀推行的「事業單位企業管理」體制下，經營收入仍然跌至谷底。
新聞業好像崩塌了。長達30餘年的良好行業發展態勢已告終結，而且立即進入加速衰退期，逼近生死關頭。
然而，從2018年開始，南周的經營收入卻拉開了一條快速增長的陡峭曲線。那一年，收入較上年大漲33.5%。這不是偶然，而是一場每年上漲兩位數的長跑——除疫情開始的2020年外，其餘年份的增長均超10%。到2023年，南周的總收入超2.2億，利潤超1100萬元，創近10年來新高。
如果說報業坍塌已經成為所有人的共識，那《南方週末》又是如何起死回生的？
答案並不顯而易見，但已然發生——放下所有的底線。
2018年開始，報社經營將精力放在創辦企業社會責任論壇中，以整個報社的品牌為企業冠名，包攬從專題採訪到論壇頒獎全流程，同時深度參與政府宣傳部門的活動，以新聞的名義刊發宣傳稿，從中獲益。
這也不是《南方週末》一家媒體的孤例，而是所有市場化媒體轉型的必由之路，他們在新媒體改革上耗盡心血，卻最終發現，政府才是傳統媒體轉型的最大買單者。 在宣傳主義和商業主義的雙向壓迫下，新聞的新主流消逝，宣傳的舊主流回歸。南周的底線從「可以有不說的真話，但不說假話」妥協成「如果一定要說假話，絕不創造性說假話」。
過去一年中，我找到了這十年間在南周工作過的十餘位記者、編輯、編委和經營人員，試圖從更全面的視角還原這十年間，以南周為代表的市場化媒體，因為經濟危機向政治權力靠攏，從權力的挑戰者變成擁戴者的全過程。審查只是硬幣的一面——這不是一曲報紙輓歌，不是在寫審查如何摧毀民主與光芒，只是現實本身。