六四发生的前一年，全中国都在抢购。杭州市民在夏天抢购毛衣毛裤；四季如春的昆明，人们抢购滞销的电风扇；武汉有人一次性买200公斤食盐；南京有市民买下500盒火柴；广州有一位女士扛回10箱洗衣粉。“越涨越抢，越抢越涨”——中国人记忆中的上一次通货膨胀，还是国共内战时期的“金圆券”危机，如今中国的教科书还常常将其视为国民党“腐败无能”的证据。
政治压力迅速上升。副总理田纪云在国务院会议上发出警告：“如果（物价）搞到两（位）数，我们能不能稳坐在这里开会？”
两位数最终还是出现了。1988年中国的官方通货膨胀率是19%，这是中华人民共和国1949年成立以来的最高水平。按照这个速度，物价每三年多，就要翻一倍。
1989年4月间，与学生几乎同时开始在天安门广场聚集的，是北京的工人和市民。在人民英雄纪念碑周围，人们热烈讨论的话题包括通货膨胀、腐败和政府的无能。六四运动中，抗议通货膨胀、抗议“官倒”（官员利用权力倒卖重要物资谋取利益）、以及抗议腐败的诉求贯穿始终。由经济混乱所引发的市民和工人对政府的强烈不满，是天安门抗议迅速从学生行动扩大为普遍社会抗议的最重要原因之一。