继“钢铝关税”之后，美国进一步摆开贸易战的姿态。3月22日，美国总统特朗普（川普）签署“中国经济侵略”总统备忘录，指示美国贸易代表办公室（USTR）根据“301调查”的结果在15天之内整理出名单，对中国100个类别总值500亿美元的商品征收25%的关税；指示财政部在60天内整理出名单，限制中国资金投资美国的产业。
中国随即提出对价值30亿美元的美国进口商品加税的名单，当中主要是农产品；4月2日凌晨，正式宣布对这些商品“中止关税减让义务”。4月3日，美国提出涉及1300项产品的名单，涉及500亿美元，将有60天时间收集意见。同一天，中国声称会告上世界贸易组织（世贸），同时也准备了涉及100多项商品、价值总量对等的名单，“实施日期将视美国政府对中国商品加征关税实施情况，另行公布”。作为回击，4月5日，特朗普又指示贸易代表，额外考虑对1000亿美元的中国商品征税。
在不断上升的紧张气氛下，酝酿经年的中美贸易战就要打响。准确地说，中美之间“一对一”的贸易战仍处于引而未发的阶段，双方还在枱底寻求避免贸易战的方案。但在舆论层面，已经引发唇枪舌战：美国打民粹主义牌，中国打民族主义牌。
中美贸易战阴云绝非偶然。从纯经济层面分析，美国要发动贸易战有三个出发点。