4月6日，菲律宾总统杜特尔特（Rodrigo Duterte）在视察巴拉望岛（Palawan）军营时表示，他已下令菲律宾军队在南海主权争议区域的9至10座无人岛礁插上菲律宾国旗，并建设掩体、民房、供给设备等，以宣示菲方对这些岛礁的主权。杜特尔特本人也计划在6月12日菲律宾独立日当天，前往目前由菲方实际管理、但中国大陆、台湾等均声称拥有主权的帕加萨岛（Pag-asa island；中国大陆及台湾称：中业岛）竖起国旗。
看上去所有人都在那里进行一场占据岛屿的比赛，所以我们最好也登上那些仍然空置的岛屿。
菲律宾国防部在随后的声明中确认，菲方海军已控制包括中业岛在内的9座岛礁，并重申杜特尔特计划建设淡水供应、污水处理系统、电力和照明设施、渔民庇护所等设施。
中业岛位于巴拉望岛西侧的南沙群岛，菲律宾、中国大陆、台湾、越南、马来西亚和文莱均宣称拥有这片海域的主权或部分主权。
早自2014年，中国大陆开始在南海建造人工岛礁，并陆续在岛上兴建跑道、军用雷达、航空和反导弹系统等。中国在南海的军事部署惹来国际社会，特别是对南海岛礁有主权声索的区内国家的关注。
去年7月，海牙常设仲裁法院就菲律宾控诉中国侵犯南海主权一案公布裁决，其中裁定中国大陆就南海主权提出的“九段线”主张并无法律效力。中菲关系因此一度陷入紧张。
但自去年6月杜特尔特上台以来，一直试图修补菲中关系。去年10月，杜特尔特曾对中国进行国事访问，期间双方同意就南海争议重启对话，杜特尔特亦为菲律宾争取到来自中国的数十亿美元投资。近期，中国驻马尼拉大使赵鉴华也曾与杜特尔特会面，双方还计划5月举行进一步会谈，制定“双边机制”以处理领土争端。
然而，过去一段时间杜特尔特的亲中态度给他在菲律宾国内带来不小压力。今年3月，有中国探测船在吕宋岛以东的菲律宾贝纳姆高地海域出现，甚至令菲律宾舆论质疑杜特尔特曾与中国政府达成秘密协议。
有分析指，如今杜特尔特的表态，以及他调动海军进驻南海多个无人岛礁，反映其对中国政策或将有重大转变。
我们试图和所有人成为朋友，但现在我们必须保住我们的管辖权，至少是我们控制的地区。
菲律宾德拉萨大学（De La Salle University）政治分析员 Richard Heydarian 认为，杜特尔特此次表态可能是为了争取军方支持：“杜特尔特因为关于贝纳姆高地和黄岩岛主权的绥靖言论面临强烈反对，因此他有象征式展示肌肉的动力。”黄岩岛距离菲律宾主岛吕宋岛不足350公里，位于菲律宾专属经济海域范围内；但从2012年起一直由中国实际控制，也是近年菲律宾与中国主权争议的焦点区域。
关注南海争端的菲律宾大学海事法专家 Jay Batongbacal 则表示，杜特尔特的做法令人既惊讶又困惑：“要么这是在哗众取宠，要么这是想挑起重大危机。”Batongbacal 认为，如果杜特尔特是认真对待占领岛礁一事，那么事态将会升级，而中国可能会作出武力回应。