1月10日，題為「停發新冠項目績效工資方案」的一紙文件在網上流傳，將生物科技公司科興生物（全稱「科興控股生物技術有限公司」）重新推上風口浪尖。該文件指，現階段「公司新冠疫苗已全部停產且公司目前也無新冠疫苗產品銷售」。
對業內而言，科興 COVID-19 疫苗「退市」完全在意料之中。中國科學院院士、免疫學家魏於全在接受央廣網採訪時解釋稱，這是「新冠疫苗迭代升級的結果」。他表示，科興 COVID-19 疫苗是針對原始、非變異的冠病病毒而研發的滅活疫苗，隨着 COVID-19 毒株經過多代變異，科興疫苗的保護效力也有所減弱。
而民間涌動的情緒，更多指向對疫苗效力和副作用的質疑。許多網友評論提到接種疫苗後出現尋麻疹、紫癜、肺結節甚至白血病，但這些說法此前官方均多有「闢謠」，如過敏反應的比例很小，肺結節檢出量增加與國產儀器進步有關，沒有證據顯示 COVID-19 疫苗接種會引起白血病或糖尿病。還有一些人重提科興過往的賄賂案，懷疑2022年4月被查的原北京市衛健委主任于魯明與科興有關，但該案案情至今未有公布。
與之相對的是，去年12月初5款XBB變異株 COVID-19 疫苗被納入緊急使用，另一款最早獲批緊急使用的XBB疫苗（威斯克生物/川大華西研發）於11月下旬開始出貨，進入各地接種點。不過，官方雖然仍在強調大力推進含XBB變異株抗原成分的 COVID-19 病毒疫苗的接種工作，引導重症高風險人群積極主動接種疫苗，但民衆疫苗接種意願顯著下降，疫苗研發和生產商積極性頗受影響。
從暴利到狂跌
據官方統計數據，全國 COVID-19 疫苗接種自2021年3月起步，7月達到高峰後增速逐漸放緩，到2022年1月接種總量已超過30億劑次。2022年上半年新增接種數量為4億多劑次，覆蓋人數和全程接種（以滅活疫苗為例為兩針）人數分別達到全國總人口的91.79%、89.41%。而直到當年12月13日全國進入疫情高峰，下半年新增接種數量僅有5100多萬。最近公布的數據停留在2023年4月27日，2023年前四個月新增接種數量只有732.3萬劑次。（延伸閱讀：《中國沒有藥神：缺乏監管、假藥頻現，人們為何搶購Covid仿製藥？》）
公開資料顯示，科興 COVID-19 疫苗「克爾來福」於2020年6月在中國獲批緊急使用，2021年2月5日獲批附條件上市，成為中國國內第二款獲批的 COVID-19 疫苗。在此前後獲批的兩款疫苗同為滅活疫苗，分別由國藥集團中國生物北京公司和武漢公司研發生產。
得益於基礎免疫階段的先發優勢，加上海外市場版圖的不斷拓展，科興生物成為 COVID-19 疫苗市場「最大贏家」之一。2021年6月1日，科興疫苗「克爾來福」被世界衛生組織列入緊急使用清單。據科興公司稱，克爾來福全球累計供應量超29億劑，是全球使用最廣泛的C OVID-19 疫苗之一。（延伸閱讀：《為什麼防疫工作很難科學歸科學、政治歸政治？一場知識與意識形態的鬥毆》）
美股上市的科興生物公布的2021年年報顯示，2021年公司總營收193.75億美元（約合人民幣1280.33億元），比前一年增加37倍；淨利潤144.58億美元（約合955.41億元人民幣），是2015年至2019年公司五年淨利潤總和的106倍；歸屬於公司股東的淨利潤（即歸母淨利潤）84.67億美元，同比增長7571.97%。
但此後兩年，科興生物的業績便呈斷崖式下滑。2022年年報顯示，科興生物全年總營收14.93億美元，歸母淨利潤1.08億美元，同比下降近99%；2023年半年報顯示，2023年上半年科興生物總營收為1.40億美元，歸母淨利潤0.14億美元，分別同比下降88.42%和97.10%。早在2021年末，科興生物已向投資者提示未來收入下降風險，將此歸因於 COVID-19 大流行減弱和與其它疫苗的競爭壓力增加。
XBB疫苗接種推進困難
事實上，科興的「高開低走」是中國整個 COVID-19 疫苗行業的縮影。
早在2023年4月，開發有腺病毒載體 COVID-19 疫苗的康希諾對外宣布，決定開始暫停 COVID-19（疫苗）產線生產，期限約180天。2023年其前三季度銷售收入4.14億元人民幣，但由於需求下降根據協議退貨，衝減收入2.39億元，實際營收1.76億元，歸母淨利潤虧損擴大至9.85億元。
兩個多月後，萬泰生物也宣布終止募資投資項目「鼻噴疫苗產業基地建設項目」，原因是判斷鼻噴 COVID-19 疫苗的市場需求量較原項目估計數量有所減少，已建成的產線可滿足現有市場需求。
7月21日，斯微生物上海mRNA疫苗生產基地天慈工廠暫停試運行。斯微生物的考慮也是基於近期沒有 COVID-19 疫苗生產需求，將主要精力回歸研發。2個月後，斯微生物宣布轉型開展CDMO業務（醫藥合同研發）以「自救」，同時還在積極尋求政府幫助。直到12月1日，2款mRNA COVID-19 疫苗獲批緊急使用，分別來自沃森生物和石藥集團新諾威，斯微生物的產品依舊沒有下文。
除此之外，2022年底 COVID-19 疫苗產品獲批緊急使用的三葉草生物，在近期回應媒體時稱，病毒客觀存在且不斷變異，公司一直在關注 COVID-19 疫苗的業務機會，也會適時根據市場的變化調整關於 COVID-19 業務的資源投入。
截至目前，中國國內共有20款疫苗獲批附條件上市或納入緊急使用，包括5款滅活疫苗、9款重組蛋白疫苗、3款腺病毒載體疫苗、1款流感病毒載體疫苗以及3款mRNA疫苗。其中總共有6款針對XBB變異株的 COVID-19 疫苗。
財新網近期採訪的一位河南某地接種點工作人員稱，含XBB成份的 COVID-19 病毒疫苗尚未到貨，而近期 COVID-19 疫苗接種需求下落，基本無人問津，只有極少數有出國需求人員前來諮詢。據第一財經報道，有疫苗企業界人士表示，由於很多地市沒有自費接種渠道，而一些地方疾控對「高風險人群」的定義不明確，也制約了一部分需求釋放。
「新冠相關投資的降溫已經在影響國內的產品開發，」一位國際組織中國區代表向第一財經記者稱，市場導向的企業缺乏動力開發下一代COVID-19疫苗，但國家層面建立相關籌資機制，資助開發下一代 COVID-19 疫苗開發仍有其必要性。（延伸閱讀：《下次大流行病，世界準備好了嗎？獨立監測報告指不容樂觀｜Whatsnew》）