2016年，中國大陸在量子衛星、載人航天等領域取得突破，當局於年底首次提出「航天強國」的發展願景。12月27日，中國國務院新聞辦公室發表《2016中國的航天》白皮書，總結自2011年以來中國航天的重大進展，並提出未來5年的航天建設計劃，力爭在2030年左右「躋身世界航天強國行列」。計劃包括於2020年發射首顆火星探測器實施環繞和巡視聯合探測，及鼓勵民間資本參與航天事業。
全面建成航天強國……為實現中華民族偉大復興的中國夢提供強大支撐，為人類文明進步作出積極貢獻。
白皮書約1.1萬字，除前言、結束語外，由「發展宗旨、願景與原則」、「2011年以來的主要進展」、「未來五年的主要任務」、「發展政策與措施」、「國際交流與合作」共5部分組成。
白皮書稱，中國政府「把發展航天事業作為國家整體發展戰略的重要組成部分，始終堅持為和平目的探索和利用外層空間（即外太空）」，並認為「和平探索、開發和利用外層空間及其天體是世界各國都享有的平等權利」。
在總結近5年來在載人航天、月球探測、衞星導航系統、對地觀測系統等大型工程建設以及太空科學、技術與應用方面的成果後，白皮書提出，未來5年將「加快航天強國建設步伐」。
2016年的中國航天
中國政府自今年起將每年的4月24日定為「中國航天日」，這一日期是為了紀念1970年4月24日中國發射首顆人造地球衞星「東方紅一號」。為中國航天及軍事打下基礎的「兩彈一星」（核彈、導彈、人造衛星）等成果均在文革前期左右（1964年到1970年）集全國之力完成，被中國當局視為「團結協作、自力更生」的代表成果，因此經常用於愛國主義教育和科教興國戰略的宣導。
今年首個「航天日」前夕，中國國家主席習近平稱，中國航天「走出了一條自力更生、自主創新的發展道路」，設立「航天日」是為了「銘記歷史、傳承精神……為實現中華民族偉大復興的中國夢凝聚強大力量。」
在軍方及大型科研計劃的支持下，中國近幾年的航天項目在短時間內獲得長足發展，尤其在今年：
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8月16日，全球首顆量子科學實驗衞星「墨子號」在甘肅發射升空。墨子號將首次實現衞星與地面之間的量子通訊，並構建「天地一體化」的量子保密通訊與科學實驗體系。中國計劃於2030年左右建成全球化量子通訊網絡，墨子號的發射對於實現這一目標至關重要。
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9月15日中秋節當晚，中國「天宮二號」太空實驗室被發射升空，隨後與10月發射的載有兩名太空人的「神舟十一號」飛船對接。兩人長住30天後返回，總計33天的太空飛行時間創下中國載人航天新紀錄。該任務同時為2020年前後建造更複雜的太空站做準備，而由於自1998年開始投入使用的國際太空站（ISS）或將於2020年結束使命，屆時中國將擁有全球唯一在軌運行的太空站。
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9月25日，有「超級天眼」之稱的全球最大500米口徑球面射電望遠鏡在經過5年多施工後在貴州正式落成啟用。中國天文學會理事長、中國科學院院士武向平表示，該望遠鏡的啟用將有助於科研自主化，對脈衝星的觀測以及高能物理、極端物理、相對論的檢驗都有重要意義。
白皮書提出的5年規劃
白皮書指出，未來5年內，中國將發射「天舟一號」貨運飛船，與「天宮二號」實驗室對接，開展太空站在軌組裝建造和運作；研製發射無毒無污染中型運載火箭，開展低成本運載火箭等技術研究；繼續實施月球探測工程，包括在2018年前後發射「嫦娥四號」探測器，實現人類首次在月球背面軟着陸。
今年以來，火星探測甚至「殖民」成為太空領域持續關注的焦點。歐洲太空總署（ESA）與俄羅斯聯邦航天局（RSA）合作的火星探測計劃 ExoMars 正式啟航，波音（Boeing）公司也正在協助美國太空總署（NASA）與太空探索公司 SpaceX 展開送人類上火星的競爭。
中國也不落人後，白皮書宣布將在2020年發射中國首顆火星探測器，實施環繞和巡視聯合探測。除了開展火星採樣返回計劃外，還要進行小行星探測、木星系及行星穿越探測等的方案深化論證和關鍵技術攻關，研究太陽系起源與演化、地外生命信息探尋等重大科學問題。
在國際交流合作方面的規劃，則包括「一帶一路」空間信息走廊建設、金磚國家遙感衛星星座建設等。
此外，白皮書還提出，將「進一步明確政府投資範圍，優化政府投資安排方式，規範政府投資管理，保持政府對航天活動經費支持的持續穩定」，並「鼓勵引導民間資本和社會力量參與航天活動，大力發展商業航天」。
聲音
中國願意與國際社會合作，一同促進全球太空行業的發展，在公平互惠的基礎上，和平使用（太空），包容性發展。在下一個五年，我們將用協調和科學的方式嘗試進行各種太空活動，促進太空科學、太空科技和太空應用的全面發展。