巴拿馬時間26日傍晚，一艘隸屬中國遠洋運輸集團(COSCO) 的集裝箱貨輪「中遠巴拿馬號」緩緩通過巴拿馬運河上的可可利水閘。在現場，上萬名到場參觀的群眾鼓掌歡呼，慶賀運河拓寬工程完工啟用。
「China Shipping」集裝箱上一排排白色大字分外醒目。來自台灣、就職剛過一個月的蔡英文總統，在這一刻的神情似乎也有幾分凝重。巴拿馬與在台灣的中華民國有正式邦交，這讓蔡英文得以享有巴方最高級別的待遇。但典禮上首先通過的「中遠巴拿馬號」，卻具體象徵著中國在中美洲無可忽視的影響力。
巴拿馬、中國和台灣，三方在政治、經濟和地緣三個向度上糾結錯綜的關係，在這一刻表露無疑。
「英翔專案」是蔡英文上任後第一次踏上外交舞台，這趟9天8夜的行程，主要包括訪問巴拿馬與巴拉圭兩個邦交國，參與巴拿馬運河拓寬工程竣工典禮，會晤另外四個美洲邦交國元首，並過境邁阿密與洛杉磯兩個美國城市。
出行前的致辭中，蔡英文給了自己三個任務：「提高台灣的國際能見度；把信心帶給僑胞、台商、外交部同仁及NGO工作者；強化台灣和拉丁美洲各國的經貿合作。」而此次出訪的主要目標，則是「讓世界看到中華民國、看到台灣」。
整場行程中，蔡英文反覆強調的目標是：要讓世界看到台灣的重要性，打造台灣的影響力。「英翔」的諧音正是「影響」二字。
不過兩岸在此間的影響，卻是犬牙交錯的。
26日上午，記者隨蔡英文參訪台灣最大的長榮海運公司旗下的巴拿馬箇朗（即科隆Colon）貨櫃(編按：台灣稱「集裝箱」為「貨櫃」)碼頭（CCT）。蔡英文在致辭中提到：「在巴拿馬運河這個重要的世界舞台中，台灣當然不會缺席。今天參訪的箇朗貨櫃碼頭，也讓我們在中南美洲的海運當中扮演一個樞紐的角色，展現台灣海洋國家的實力。」
談及個人經歷，蔡英文更有些動容地感慨，自己1980年代在英國唸書時，歐洲很少能看到關於台灣的新聞與消息。而當時長榮航空已有倫敦與台灣之間的班機，因此每當看到長榮公司的廣告 「Wings of Taiwan」，她都會莫名感動，作為留學生而深感光榮。 她稱許長榮的綠色集裝箱「可以視為台灣人力量的延伸，也是台灣驕傲的所 在」。
（編者按：蔡英文1984年從倫敦政治經濟學院畢業並返台灣教書，而長榮航空1988年成立，1993年開通倫敦航線；此處或為蔡本人記憶有誤。）
原定隨團出訪並陪同的長榮海運董事長張正鏞因身體不適而未能成行。箇朗碼頭公司董事長張衍義介紹，箇朗碼頭營運以來，投資已經超過5億美元，目前佔地74.33公頃，共有4座碼頭。其中，第4號碼頭正是為配合此次運河拓寬工程而耗資1.5億美元興建。第二期合同中，長榮計畫於2017年第一季度完成下一個階段的擴建。
長榮箇朗碼頭在巴拿馬固然有著較大的經濟影響力，但就在今年5月12日，中國嵐橋集團收購了同樣位於科隆自由貿易區的巴拿馬最大港口——瑪格麗特島港。此項收購是中國內地企業在巴拿馬進行的首項大型投資， 其影響力不可小覷。
在此之前，嵐橋集團已經收購了澳大利亞的達爾文港，並擁有位於山東日照的嵐橋港。中方將此番收購視為實現「一帶一路」的重要舉措，希望「沿線港群協同發展發揮積極作用」。
除此之外，香港和記黃埔於1996年獲得位於巴拿馬運河兩側的巴爾博亞港和克里斯托瓦爾港的經營權，其2015年上半年的碼頭裝卸量占全國裝卸量56.3%，是箇朗碼頭的五倍有余。嵐橋集團收購的瑪島港，其年通過能力亦為箇朗碼頭近四倍。
中、港企業在巴拿馬的布局，成就了開頭那段頗有象徵意義的場景：此次運河拓寬工程竣工典禮中，在包括蔡英文在內的各國代表及上萬民眾的目睹與歡呼下，率先通過拓寬後的巴拿馬運河航道的，是來自中國的「中遠巴拿馬號」。
這個資格是巴拿馬當局在運河的15個最大客戶中抽籤決定的。其中，中遠洋排在第8位，長榮則排在第12位。而總體來看，中國目前是僅次於美國的巴拿馬運河第二大使用國，台灣則已跌出前15位。
在接受端傳媒訪問時，巴拿馬運河管理局經濟分析與市場調查部主任 Silvia de Marucci表示，巴拿馬運河拓寬工程將大大加強巴拿馬運河與亞洲國家的合作關係，其中，「中國是我們第二大客戶，對巴拿馬運河來說格外重要。」
然而，當記者問及巴拿馬與中國和台灣之間的外交問題是否會影響將來合作，她回答：「對巴拿馬運河來說，我們是中立的。我們對任何國家都沒有偏好，我們平等地運送所有人。拓寬工程給我們帶來的好處，正是能夠平等地為使用運河的國家與公司提供通道。」
這場慶典，巴拿馬政府向70個國家的領導人發出邀請，最終有62個國家派出代表團參加，在竣工典禮上，蔡英文和多國元首或代表同台，也讓外界十分關注可能發生的互動。
在集體照環節，巴拿馬主辦方貼心地將蔡英文安排在兩位友邦元首之間：右側是巴拉圭總統奧拉西奧•卡特斯（Horacio Cartes），左側則是多明尼加共和國總統達尼洛•梅迪納（Danilo Medina）。
合影過程中，蔡英文與卡特斯數次微笑交談，顯得關係融洽。在接下來訪問巴拉圭的行程裏，蔡英文也將與卡特斯正式會晤，並將在巴拉圭國會發表演講。
蔡英文與左側的梅迪納亦有交談，不過相比之下，隔著梅迪納的智利女總統米歇爾•巴切萊特（Michelle Bachelet）與蔡英文更是相談甚歡，二人多次輔以手勢交流，並相視而笑。會後，隨團媒體引述總統府發言人黃重諺稱，蔡英文與巴切萊特在貴賓室中相遇時曾表示，很高興見到另一位女總統；巴切萊特則表示她已經是第二個任期。
日本眾議院副議長、「日華議員懇談會」副會長衛藤征士郎與蔡英文本就是舊識，上月更率日本代表團赴台參加了蔡英文的就職典禮。此次兩人在舞台上亦一度並肩而坐，頻頻交談，並在典禮後表演節目時多次合影，氣氛熱絡。
外界最為關注的美國副總統夫人吉爾•拜登，在合影及之後環節的位置都安排在緊挨著蔡英文的右後方。據黃重諺稱，吉爾•拜登在登台前曾主動對蔡英文打招呼並握手致意。不過在正式登台後，二人似並無正式互動。
此外，據隨團媒體轉述黃重諺，在貴賓室中主動向蔡英文打招呼的各國元首及代表還包括：西班牙前國王卡洛斯一世（Juan Carlos I )、巴拉圭總統卡特斯、厄瓜多爾副總統格拉斯（Jorge Glas）、英國倫敦金融城市長埃文斯山男爵（Alderman The Lord Mountevans）、韓國交通部長姜鎬人（Kang Hoin）等。菲律賓交通部長阿巴亞（Joseph Emilio A. Abaya）、台灣邦交國海地外長戴廉能（Pierrot Delienne）、伯利茲國會議長裴瑞菲德（Michael Peyrefitte）則在同台時向蔡英文致意。
蔡英文則主動與坐輪椅的阿根廷女副總統米切蒂（Gabriela Michetti）打招呼。米切蒂表示感謝台灣駐阿代表處的工作，尤其是對她個人基金會在教育活動上的積極支持，並表明阿根廷國會正在推動台灣遊客赴阿免簽。
據悉，中國方面此次僅派出商務部一位副司長參與典禮，但似乎並未與蔡英文同台，不知是否刻意迴避。
端傳媒就此向巴拿馬外交部致函詢問，截至發稿時尚未獲得回覆。由於蔡英文所使用的貴賓室僅開放給正副國家元首級別，因此雙方也不太可能在台下相遇。台灣外交部次長侯清山此前稱，如對方主動打招呼，將不排除「自然交流」，但實際看來，雙方在典禮過程中並未發生任何互動。
就在此前一天，大陸國台辦發言人安峰山在該機構官方網站發表聲明稱，「因台灣方面未能確認『九二共識』這一體現一個中國原則的共同政治基礎，兩岸聯系溝通機制已經停擺。」此次蔡英文訪美雖未受大陸直接阻撓，亦順利飛經古巴領空，但兩岸關係看起來並沒有改善的徵兆。
儘管各國代表與蔡英文在舞台上自然互動，中國政府除了以壓低出席代表層級外，並沒有更大的抗議行動。但若要將蔡英文此行視為「外交突破」，也許為時尚早。
從出發時的華航罷工，到剛落地巴拿馬就被中國大陸公開證實兩岸溝通機制陷入停擺，蔡英文外交首秀的路途似乎並不平坦。隨著兩岸在巴拿馬及美洲的經濟與政治角力持續，台灣若想展現影響力、獲得世界矚目，怕是仍有一場硬仗要打。