5月10日，美軍導彈驅逐艦「勞倫斯」號（U.S.S. William P. Lawrence）駛入南海，在中國大陸宣稱擁有主權且實際控制的永暑礁（Fiery Cross Reef）12海里範圍內執行「自由航行任務」（The freedom of navigation operation）。自去年10月以來，美國軍艦已是第3次在南海有爭議海域執行此類巡航任務。
美國國防部發言人 Bill Urban 表示，本次巡航旨在「挑戰南海一些聲索國過度的海洋主張」。中國外交部發言人陸慷在當天的例行記者會表示，「美方軍艦有關行為威脅了中國主權和安全利益，危及了島礁人員及設施安全，損害着地區和平穩定……中方堅決反對美方這一行為。」
這些過度的海洋主張不符合聯合國海洋法公約體現的國際法準則，因其試圖限制美國及所有國家有權行使的航行權利。
去年9月，中國國家主席習近平赴美進行國是訪問，曾與美國總統奧巴馬談論南海問題。奧巴馬當時告訴習近平，對中國所建的南海人工島嶼有「很大的擔憂」；習近平則回應指這些島嶼「並沒有進行軍事化」。
去年10月，美軍「拉森」號（USS Lassen）導彈驅逐艦駛入中國大陸控制的渚碧礁（Subi Reef）附近海域；今年1月，美軍「威爾伯」號（USS Curtis Wilbur）導彈驅逐艦又進入中國大陸控制的中建島（Triton Island）海域航行。
本次則是美國軍艦首次到永暑礁附近航行，該島礁位於南沙中部，被認為戰略位置極為重要。中國去年底在該島礁上鋪設完成了3000米飛機跑道和其他軍用設施。
今年1月，中國兩架民航客機降落在永暑礁新建機場並取得試飛成功，美國對此表示關切，擔心中國會利用這些設施提出過度的主權要求；同樣宣稱對永暑礁（越南稱十字礁，菲律賓稱英雄礁）擁有主權的越南和菲律賓則多次提出抗議和警告。
4月15日，中國國防部稱中央軍委副主席範長龍登上永暑礁視察，成為中國軍方視察南海的最高級別領導人。4月17日，中國一架海軍巡邏機降落在永暑礁機場，將3位患病民工送至海南醫院接受治療；美國國防部隨即呼籲中國重申沒有在具有爭議的島礁部署軍機的計劃。但在隨後的國際勞動節期間，中國海軍組織文工團赴永暑礁慰問了守礁軍人及建設民工。
美方軍艦本次航行被認為意在再次挑戰中國對南海爭議島礁的領土主張。中國外交部發言人陸慷在5月10日的例行記者會表示，「中方堅決反對美方這一行為，我們也會繼續採取必要措施維護中國的主權和安全。」他還強調，「中國對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權」，稱中國「維護了這一地區的航行和飛越自由」，「各國行使航行和飛越自由、各國船舶在南海地區的行駛也從來沒有遇到過障礙和問題。」
陸慷續指，「美方打着『航行和飛越自由』的旗號，在南海炫耀武力，派遣軍用艦機抵近甚至進入中國南沙群島有關島礁鄰近海空域進行挑釁，這才是南海和平穩定的最大威脅，才是對南海航行和飛越自由的最大威脅。」
聲音
永暑礁非常敏感，因為它可能是中國海軍今後在南海軍事行動的中心。美軍選擇現在派軍艦在永暑礁附近巡航，這個時機也很有意思。這是為了在美國總統奧巴馬本月晚些時候訪問越南前表明決心。
航行自由行動對小國非常重要。如果世界上最強大的海軍都不能在國際法允許範圍內航行，小國的海軍該怎麼辦呢？
美方在1979年《聯合國海洋法公約》簽訂前搶着推出所謂「航行自由」計劃，是憑藉軍事力量，挑戰、挑釁新的海洋秩序，從一開始就遭到了世界上很多國家的堅決反對。美方至今不加入《公約》，實際上也是把自己的利益凌駕於國際法之上。
針對有關國家提出的建設性意見和建議，中方當然願吸收採納。但如果試圖對中國施壓或抹黑中國，這就像彈簧一樣，有作用力和反作用力，壓力越大，反彈力越大。