秋風起，天氣漸涼，華人習慣的冬令進補季節又將來到，進補的主要食材是薑母鴨跟鵝肉，台灣卻因為今年初禽流感的流行，撲殺大量的雞鴨鵝而缺貨。
這些年來每隔一小段時間，在世界各國就會有禽流感的新聞，香港孩子也一定不感陌生。台灣許多公園也都立有牌子，提醒市民不要餵食或接近候鳥，以免傳染禽流感。
禽流感就是家禽與鳥類會感染的流行性感冒。
引起禽鳥類的流行性感冒跟人類會得到的流行性感冒都屬於同一類的黏液病毒，不過黏液病毒又分為ABC三型，B型只會傳染人，A型在人或動物身上都會發現。
1997年香港首次發生禽流感H5N1病毒傳染到人身上，當年有六人死亡，之後不時有病例傳出，至今累計已有700多人死亡，雖然目前這些病死的人都是與感染的禽類有直接接觸的病史，但是我們很擔心萬一病毒再突變，若是可以從人直接傳染給人，那麻煩就大了。
根據台灣疾病管制局的預測，一旦禽流感可以人傳人，會有五百多萬人感染，七萬人住院，一萬多人死亡。
目前雖然沒有證據禽流感會人傳人，但是病毒基因重組或突變成人傳人的機會是有的，所以目前各個國家都投入不少經費，在研發與製造疫苗預防全球的大流行，政府或相關機構必須做好準備，養雞場，養鴨場也要加強病毒的篩檢，一有染病的禽類，立刻撲殺，避免病毒擴散或交叉感染，至於我們個人不必恐慌，平日就要做好個人的衛生管理，與未經檢驗及預防注射的活體動物接觸時，要非常注意。
至於一般我們所說的感冒跟流行性感冒引起的病毒不同，雖然兩者的初期症狀很類似。感冒的病毒對人類來說，毒性較低，絕大部分都會痊癒，也就是說，病毒已經與人類和平相處，但是流行性感冒比較嚴重，世界各國至今每年因為季節性流行性感冒死掉的，少則數千多則數十萬呢！
這也是政府每年秋天就宣傳大家去注射流行性感冒疫苗的原因。病毒與細菌一樣，會在繁衍的過程中不斷突變，擴增自己的生存適應能力。
我們曾經以為科技進步，環境衛生改善，終於可以戰勝傳染病了。在1960年代，許多抗生素、疫苗相繼發明之後，先進國家充滿了天真樂觀的氣氛，1969年，美國主管醫藥衛生的最高首長，史都華博士這麼公開宣布：「傳染病已到了盡頭，流行病學的教科書可以收起來了！」當這些科學家沉醉在無菌時代的幻夢中時，許多新疾病已悄悄出現，甚至舊疾病也反撲回來了！
除了愛滋病，各種新興又致命的出血熱，如伊波拉病毒、拉薩熱、登革熱……之外，舊有的傳統疾病如肺結核、黃熱病、痢疾（至今一年有仍有70萬以上的死亡病例），甚至霍亂一度在秘魯流行，幾個星期之內死了1,000多人。
我們正活在傳染病的新時代裏。
我們有必要警覺，卻也毋須絕望。
人類之所以與萬物有別，正是因為人類尊重生命，並且勇於面對現實。
編按︰史都華博士（Dr. William H. Stewart）一番話的出處尚有爭議，但確顯示了醫學家的某種過度樂觀。
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