2011 年，敘利亞內戰的烽煙燃起。俄羅斯、伊朗與真主黨力挺阿薩德政府；土耳其與美國分別支持遜尼派阿拉伯勢力與庫德族武裝；2013年伊斯蘭國與蓋達組織決裂，帶著「哈里發國」的黑旗擴張⋯⋯幾乎每個外部強權都找到了代理人，在這片人類古文明最早的起源地廝殺一片。13年期間約62萬人死亡，三分之一是平民，逾600萬人逃出國境。

其中，一群人的到來或許最令世人意外——來自新疆的維吾爾族。他們與敘利亞沒有任何歷史淵源，不諳阿拉伯語，家鄉遠在3,000公里之外。十多年後，卻是這群人成了推翻阿薩德政權的關鍵戰力之一。

2009年，廣東韶關的漢族與維族工人鬥毆，引爆烏魯木齊民族暴力衝突的「七五事件」，近200名罹難者約三分之二是漢人，北京藉此合理化鐵腕鎮壓，以及隨科技不斷強化的國家控制。

高壓之下，有些維吾爾人向西尋找出路。2010年代數以千計的維吾爾人穿越中亞，落腳同屬突厥文化圈的土耳其。但對中國出口甚豐的土耳其政府不願批評新疆政策，這些維吾爾人很難獲得合法居留或庇護，亦難以就學或工作；中國線人的監視也從未停止。

還有一批出走的維吾爾人，先進入了阿富汗與巴基斯坦，寄望向極端組織學習反抗極權所需的武裝訓練。但他們很快發現當地環境貧困、地形險惡，組織的哈里發國理想和反美目標又與他們毫無關係。

雙雙走投無路下，敘利亞內戰創造的政治真空地帶，反倒吸引了維吾爾人。土敘邊境幾乎沒有邊防檢查、戰火留下大量空屋。2012年起，部分維吾爾人陸續轉往敘利亞。到2016年中國停發新疆護照、切斷人流之前，約有數千人循此路徑出逃；如今連同家屬，在敘利亞的維吾爾社群已成長至兩萬人。

這群維吾爾人希望接受軍事訓練，夢想有朝攻回新疆故土、解放同胞。他們跟著勝利陣線（Jabhat al-Nusra）「見習」，也即十多年後帶頭佔領大馬士革、推倒阿薩德政權的關鍵「沙姆解放組織」（HTS）前身。