88岁的孔杰荣（Jerome Alan Cohen）记得很清楚，他第一次开始学习中文的时间，是1960年8月15日上午9点整。
那年，这位刚刚30岁的加州大学伯克利分校年轻助理教授，还完全不知道中文“三十而立”所蕴含的人生教益，却在冥冥之中，在那一年选定了和大多数法律同僚不尽相同的人生道路，开始了超过半世纪的中国法研究之路。
1972年5月，在尼克松“破冰之旅”之后的三个月，应中国科学院的邀请，学了12年中文的孔杰荣有机会第一次踏上中国大陆的土地，进行为期一个月的访问，见到了周恩来。他曾坦言，在此前的12年间，研究中国法就好像研究罗马法或月球，可望而不可及。
然而，正如月球也可以被人类的“一小步”所征服，1978年12月18日，十一届三中全会在北京召开；彼时，孔杰荣正在香港，当他在《人民日报》上读到中国共产党决定重新建立一套正式的法律制度以取代“阶级斗争”政策时，感到莫名兴奋。第二年初，他就迈出了自己的“一小步”，携夫人来到中国。