“改革开放四十年，要分成前35年和后5年来看，”政治学家洪源远坦言：“2013年是分水岭。”
1978年底，中国正处于崩溃边缘，十年文革让国家几乎陷入全面瘫痪，占人口总数80%的中国农民人均年收入只有40美元，人均粮食产量甚至不及1957年的水平，与孟加拉、马拉维和乍得等同为世界上最贫困的国家。如今，中国早已成为世界第二大经济体，不仅稳居中等收入国家行列，也是全球新兴市场的领导者，并在人工智能、基因编辑等尖端科技领域直追美国。
这一成就无疑与“改革开放”密不可分，“改革”改变了毛泽东时代僵化的官僚体制和党管一切的全能政治，“开放”则让中国人看见了外面的世界，也让中国以前所未有的速度融入到全球化进程之中。但在最近五年时间里，“党领导一切”又重新成为了政治主基调，“解放思想”的目的被诠释成了“统一思想”，过往以业绩为主的官员考评标准，也逐渐演变成了一场政治忠诚度竞赛；言论空间也在这五年日趋缩紧，对公民社会、异见人士、维权行动的打压力度空前严厉。而在外部，中美贸易战似乎正在演变成一场全面对抗的危机，“遏制中国”正在取代“拥抱中国”，成为西方世界的主流，“自力更生”的提法也频频出现在官方话语中。
与此同时，本应该高度一致的中共党内也出现了两种截然不同的声音。邓小平的长子邓朴方，在近期全国残联的讲话中，强调“要坚持长期处于社会主义初级阶段这个基本判断”，提醒“保持头脑清醒”、“知道自己的位置”；而在《人民日报》对于习近平“南巡”的评论文章中，却着眼“新时代的改革开放”，历数习近平执政以来的功绩，只字未提邓小平。