2018年是中国“改革开放”四十周年。自1978年十一届三中全会以来的这一历程，不仅占据了1949年以来当代史的半程以上，也构成了几代人对于当代中国的不同记忆。
对于这四十年改革时代的评价，始终众说纷纭、莫衷一是。有人认为，改革取得巨大成功，全面深化进程方兴未艾；有人认为，改革停滞不前，进入深水区后，步履维艰且前途迷惘；有人认为，改革早已流产，“后八九”以来的三十年不过是假改革之名而倒行逆施，不推行政治体制改革，已经取得的成果也终会得而复失。
在这种背景下，纽约福特汉姆大学（Fordham University）法学院教授明克胜（Carl Minzner）今年3月在牛津大学出版社出版新著《一个时代的终结：中国威权体制的复苏如何正在削弱它的崛起》（End of an Era: How China's Authoritarian Revival is Undermining Its Rise）。他明确提出：中国的改革时代已经终结，四十年改革历程一去不返。
1990年代，年轻的明克胜曾经在台湾和云南等地游历，见证了中国大陆改革开放方兴未艾的时刻、以及两岸关系的转折点。而在新书中，明克胜将四十年来改革时代的基本特征，归结为“经济上的快速增长”、“意识形态上的相对开放”以及“政治上的相对稳定”，并将这些改变进一步归因为中共党内外“一定程度的政治制度化”（partial political institutionalization）。如今在他眼中，这四十年历程既非一场“失败”，也不同于“八九”之后的短暂停滞，虽然取得巨大进步，但以上三方面的改变已经停止，而以这些特征为标志的改革时代也已终结。