2003年春，嚴重急性呼吸道症候群（簡稱SARS）病例陸續由境外移入台灣，台北市立和平醫院爆發院內感染，於4月24日無預警封院十四天，令全台人心惶惶，期間有57位員工與97位病患及親屬染疫，24位民眾死亡，7位員工殉職。
2017年，時任急診室護理師的劉存菡，與影視製作人張庭翡共同編寫的《煞塵暴》（後改名《疫起》），獲得當屆台灣「優良電影劇本獎」。劇本以2003年「和平封院」事件為基礎，除了醫護人員，也描繪危機當前的眾生相，包括動用關係搶床位、一封院卻走不了的民意代表，還有溜進醫院推銷藥品的藥商等等，角色分支眾多，篇幅約有三小時。
監製過電影《返校》、劇集《罪夢者》的李耀華是該屆評審之一，她對這個劇本印象深刻，頒完獎兩年多後仍掛記在心。到了2019年底，她與編劇終於有了一次正式會面，當下新型冠狀病毒已經出現，從事醫護工作的劉存菡知道這是另一個類似SARS的傳染病，但在場無人能預料它將對全世界造成何等影響。而李耀華判斷情勢，覺得時機已至，電影可以開始動工了，恰好三年後就是SARS二十週年，只是「一部片怎麼可能弄那麼久？一定早早就會上映。」計畫啟動當時，她是這樣想的。
Key Man不會現身：你只能去猜
「從媒體文字影像感受到的恐懼悲傷、做為醫護人員在當下的無能為力，我想要再現的是這樣的心情。」
2020年初，各國因新型冠狀病毒疫情肆虐相繼封城，正在籌備劇集《茶金》的導演林君陽受邀加入電影開發。此前他就經常聽說有人想做SARS題材，這是個集體記憶的大題目，素材也都豐富且容易取得，關鍵只在如何切入。他知道自己對於要去批判政策或控訴某個當權者很反感，「我很不想去講政治面，可是大家都會往那方面去想，我一個拍過《我們與惡的距離》的導演，我會想問那些人當時的壓力跟為難是什麼？如果要鑽下去，那就不是一個故事承載得了的事情，太多面向了。」