台東，這個位於台灣東部的城市，正上演一場睽違兩年的「炮戰」。
農曆正月14日開始，這個遠離台北都會圈的城鎮，將展開連續三天共26場的炮炸肉身寒單民俗活動；由於疫情影響，這個在台東有逾70年歷史的元宵盛會，此前已停辦兩年。
以鞭炮轟炸出巡神轎，是從清朝流傳至今的民間習俗，儘管各地仍保有寒單爺信仰與炸寒單，如今僅剩台東仍保留「肉身」炸寒單的民間習俗，也被形容是炸得「最猛烈」的一役。
台灣民俗學者、國立台中教育大學台灣語文學系副教授林茂賢曾解釋，台東昔日有「後山」之稱，原本並無漢人居住，後來隨著河洛人、客家人，以及1949年後，隨國民政府來台移民的遷入，加上原先即在此處生活的卑南族與阿美族，使台東成為族群組成多元複雜的地區。
然而，由於族群之間歧異性大、彼此對立，且在移民社會，為在族群複雜的社會有立足之地，必須彰顯自己的「勇敢」，因此台東炸寒單愈炸愈激烈、甚至是以「肉身」作為炮炸的對象，都是為了展現該族群男性陽剛。
時至今日，過往的族群對立也逐漸邁向融合，多元族群也體現在炸寒單的成員組成。例如站在竹轎上的寒單爺可能是漢人、轎夫是原住民，炮手則是客家人；過往炸寒單用以比拚族群膽識與勇氣的儀式，如今是族群融合的象徵。
寒單爺又稱玄壇爺，相傳為商朝峨眉山羅浮洞主趙公明，因統領招寶天尊、納珍天尊、招財使者、利市仙君等部將，被民間奉為武財神。傳說寒單爺生性怕冷，故元宵出巡時信徒會朝祂扔擲鞭炮驅寒、暖身；在民俗觀點中，則有著鞭炮炸得愈旺，當年財運愈好之意。此外，為彰顯寒單爺的神威，故替身以赤身上陣，只在頭上繫上一條紅布巾、上身打著赤膊僅著一條紅短褲、護目鏡與蒙上口鼻，手持榕樹枝迎向眼前炮陣，壯烈程度為全台之最。
寒單爺除了被視為武財神專司財庫外，另個民間觀點則稱寒單爺為「流氓神」，相傳寒單爺在世時是禍害一方的地方流氓，經常魚肉鄉民，後經感化痛改前非，站上轎子要求鄉民以鞭炮輪番轟炸以洗去一身罪惡。
這樣的流氓與贖罪的情節，也在台灣紀錄片《炸神明》中呈現。
《炸神明》導演跟拍了多名黑道兄弟，記錄炸寒單對他們的意義及連結，他們希望透過擔任寒單爺的肉身，得到神明的護佑與加持，以求人生順遂；而看似上轎「自虐」的數十分鐘，則是透過肉體的苦痛所展開的贖罪之旅。
事實上，1950年代起，炸寒單活動在台東逐漸流行，但1984年，警方視寒單爺為偶像迷信、炸寒單則為「略具組織形態之不良活動」，因此嚴加取締，直到1989年才解禁。此前，寒單爺的金身由信眾輪流供奉，直到解禁隔年後，才由當年的爐主李建智請回家供奉，並設立玄武堂。目前台東炸寒單由玄武堂主辦，堂主李建智亦為國民黨籍台東縣議員。
2月初的台東正值晚冬初春，夜晚的海邊仍令人感到些許寒意，頭繫上紅布巾的寒單爺踏上竹轎，額上綁上「寒單爺」的黃色布條，臉上戴上護目鏡「全副武裝」，旁人無法辨識他的臉上應該有著什麼樣的表情。
赤膊裸身的寒單爺，胸前掛著天師印，手持榕枝，彷彿一夫當關、萬軍莫敵之姿，轎下炮手向空中不斷地擲出燃炮，響炮聲在黑夜中炮破，聲響稱不上有節奏性，但如同黑洞，旋即將現場所有的喧譁聲吸納；此刻唯一的聲響，只剩震耳欲聾的爆炸聲。
竹轎上的寒單爺在狂轟猛炸的數十分鐘內，他眼前的景象為何？耳裡又傳來什麼聲音？鞭炮產生的煙灰很快地籠罩寒單爺，祂成為迷漫煙霧中若隱若現的一叢剪影，紅色的短褲宛如定位座標，在煙霧飄散的間隙剎那，讓信眾找到寄託的瞬間。
爆炸產生的火光在黑夜中亮起片刻的光明，爆裂的炸裂聲響就要讓人失去對聲音、對空間的感知，但寒單爺依舊不為所動，將雙手向身後延伸抓著竹轎，祂時而低垂著頭、時而昂首向前衝向炮陣；又是否有那麼一瞬間，轎上的寒單爺或許感到些許孤獨？
