本書延續了政治學界近年來的研究議程，着眼於民主衰落的根源和政治主體——尤其是保守黨人——在其中起到的作用。
1919年本應是一個美好時代的開始。在歐洲絞殺了上千萬條生命的大戰終於停火；肆虐全球的西班牙大流感也暫告一段落。巴黎和會上，巨頭們確定了新的國際秩序，創建了國際聯盟來預防干戈再起。威爾遜主義風靡一時，民族自決和自由民主成為了當時人們的普遍信念。羅曼諾夫、哈布斯堡、霍亨索倫……一個又一個古老的皇室在歐洲覆滅，而新興的民主政權則遍地開花。威廉二世戰敗退位，遠避荷蘭，德國人在歷史上頭一次成為了共和國的公民。儘管李卜克內西和羅莎·盧森堡的鮮血給魏瑪的未來投下了不詳的陰影，但當時執政的社民黨人堅信，跟自由軍團的合作不過是必要之惡，他們有能力在戰爭的廢墟上重建一個自由而美好的世界。
他們幾乎真的做到了這點。美國記者夏伊勒在提及1920年代的魏瑪時，不無深情地回憶到：
「那裏的生活似乎比我在任何其他地方看到的生活更加自由，更加現代化，更加令人興奮。沒有任何地方的藝術和文化生活有像德國那樣活躍的。在當代寫作、繪畫、建築、音樂和戲劇方面，新的潮流不斷湧現，優秀人才輩出。到處都是青年人佔上風。」——威廉·夏伊勒 《第三帝國的興亡》
儘管帝國的餘孽一直在暗中蠢蠢欲動，儘管報章上時不時刊出某個政治狂人試圖政變的新聞，但看起來沒有什麼能撼動新政權的根基。人們厭倦了戰爭，對民主制度充滿了真誠的信仰。社會民主黨和保守黨的執政聯盟似乎牢不可破，足以應對來自各方的挑戰。更何況，在遙遠的南部，由一個滿腦子妄想的波西米亞下士（編註：希特勒）所策劃的陰謀，能掀起多大的波瀾？