知識份子、政治學教授劉擎，在2021年走出學術圈，成為了中國大陸文化娛樂界的一位名人。他參加在這些年紅極一時的觀點辯論類綜藝節目《奇葩說》，讓節目製作人馬東做好「節目要搞砸了」的準備，結果到頭來這季節目還沒有他一個人火。
「劉擎有人味」，大眾這樣評價他。今年1月劉擎發表的新書《現代西方思想講義》，在節目後也衝上熱銷，在大眾圖書市場「京東圖書」4月的社會學類別上一度排名第三，僅次於《公文寫作金句》。不過，身為中國最有代表性的自由主義知識分子之一，劉擎自身的思考，也在面對更具進步性的思想與行動的挑戰。泛文化類播客「隨機波動」，不久前推出和劉擎的雙向對談，標題就叫《進步者還是保守派》。主持人在BLM、Metoo、政治正確、取消文化等議題上挑戰這位自認為進步的知識分子。在和端傳媒的對談中，他再度承認，「有些觀察我沒有辦法把它整合在一起，形成一個融貫的意見。 而且我現在對自己的立場和看法抱有深度的警覺，我懷疑自己保守化了，我不能確定」。
而劉擎自2003年起每年寫作一篇《西方思想年度述評》，到2021年已經接近20年。往年他都基本在年初完成，今年卻拖到了晚春。經過中美疫情治理大比拼之後，美國的政體模式在2020年來到一個低潮期，而中國對民主自由概念的討論，也來到冷戰三十年之後的一個新低點，中國民間普遍流行自信情緒，而且似乎不在乎西方了。
在這種環境下，討論西方的意義是什麼？目前知識分子還有多大影響力，能更具體地推動些什麼議題？男性知識份子是否應該有更多的自省？年輕的知識人，還可以去哪裏尋找能激發行動的思想資源和問題意識？