8月20日上午8時左右，「化工廠氯氣泄露」的傳聞傳遍了四川省樂山市五通橋區。不少當地居民在微博發文稱，空氣中有刺激性氣味；流傳的視頻和圖片也顯示，江面以及江岸沿線都被不明煙霧包圍。據《新京報》報導，大約上午10時，大批當地居民開着汽車和摩托車往樂山城區撤離，還有許多行人提着行李。「逃離」的車龍造成了大擁堵。
幾乎同時，五通橋區官方微博接連發布通報，指出當地環保部門已經啟動應急監測，城區監測點位均未發現含氯氣超標。區委書記張國清也前往化工企業檢查，隨後在現場發布視頻，否認發現任何異常情況，他在視頻中要求當地居民「不信謠、不傳謠」。
但官方「闢謠」不但沒能消除恐慌，反而還引起當地居民的憤怒。人們篤信自己鼻子聞到的刺激氣味一定與毒氣泄漏有關。8月22日凌晨，樂山市應急管理局發布通告，當地一家化工廠確有「少量刺激性氯化氫的氣霧散發至空氣中」。
作為四川省化工基地，五通橋區沿河建有幾個大型化工廠，全區有鹽磷化工等規模以上工業企業達66戶，其中5家企業為上市公司。一位當地居民告訴《新京報》記者，自己家對面河邊就有化工廠，「基本上到晚上都會有刺鼻的煙味、臭雞蛋味道。」因為化工廠遲遲未拆遷，當地許多年輕人選擇離開五通橋，去樂山城區或成都定居。