3月中，雲南紅河州中越邊境，劉北宏在一個不知名的小關口排隊。和隊伍中的其他人一樣，他要將手中的幾箱口罩送出國門。這些口罩將被邊境那一邊騎著小車的人接應，然後一步步走向廣闊的海外市場。
彼時，疫情焦點從中國內地轉向海外，全國封城的義大利、死亡率飆升的西班牙，以及聚集三分之一美國確診案例的紐約州，相繼陷入口罩等醫療物資奇缺的困境。來自美國的中間商Adam Anschel與一位有中國人脈的鄰居組團尋找口罩。鄰居負責聯繫工廠、尋找貨源、監督生產，他則負責在美國市場尋找客戶。訂單主要來自LinkedIn和熟人介紹，大多也是美國市場上的中間人，Adam並不清楚貨物最終的買家是誰。和劉北宏一樣，他此前也從未做過口罩生意。
隨著大量採購需求湧入中國大陸，網絡上出現很多像劉北宏、Adam這樣的中間商。據阿里國際站的數據顯示，2月至3月，該網站全球醫用口罩需求環比增長137倍。3月1日至4月4日，中國海關共驗放出口口罩、防護服等防控物資共102億人民幣，其中口罩38.6億只——超出2019年全年出口口罩數額。
但部分跨出國門的醫療物資還未有機會接觸病毒便被攔下。3月28日，荷蘭宣布回收數十萬片不合格中國製口罩；4月8日，芬蘭政府表示，從中國購買的200萬隻防冠狀病毒的口罩不合標準。