六四發生的前一年，全中國都在搶購。杭州市民在夏天搶購毛衣毛褲；四季如春的昆明，人們搶購滯銷的電風扇；武漢有人一次性買200公斤食鹽；南京有市民買下500盒火柴；廣州有一位女士扛回10箱洗衣粉。「越漲越搶，越搶越漲」——中國人記憶中的上一次通貨膨脹，還是國共內戰時期的「金圓券」危機，如今中國的教科書還常常將其視為國民黨「腐敗無能」的證據。
政治壓力迅速上升。副總理田紀雲在國務院會議上發出警告：「如果（物價）搞到兩（位）數，我們能不能穩坐在這裏開會？」
兩位數最終還是出現了。1988年中國的官方通貨膨脹率是19%，這是中華人民共和國1949年成立以來的最高水平。按照這個速度，物價每三年多，就要翻一倍。
1989年4月間，與學生幾乎同時開始在天安門廣場聚集的，是北京的工人和市民。在人民英雄紀念碑周圍，人們熱烈討論的話題包括通貨膨脹、腐敗和政府的無能。六四運動中，抗議通貨膨脹、抗議「官倒」（官員利用權力倒賣重要物資謀取利益）、以及抗議腐敗的訴求貫穿始終。由經濟混亂所引發的市民和工人對政府的強烈不滿，是天安門抗議迅速從學生行動擴大為普遍社會抗議的最重要原因之一。