自從古希臘哲學家第歐根尼（Diogenes）讓亞歷山大大帝「站到一邊、不要擋住我的陽光」以來，「犬儒主義」（Cynicism）在西方政治思想中就佔有了一席之地。歷經兩千年之後，這一稱謂的內涵已經發生了重大變化，從最初的拒絕世俗價值、回歸自然純樸，演變成為現代社會中憤世嫉俗、懷疑一切。而在二十世紀極權主義在蘇聯、東歐、中國興起之後，犬儒主義又滲入了新的症狀。
20世紀著名哲學家卡爾·波普（Karl Popper）因其對極權主義的非凡見解和深刻批判，而被稱為「診斷思想瘟疫的醫生」。在當下中國，學者徐賁也正是這樣一位診斷思想瘟疫的醫生。從「范跑跑」事件到假疫苗事件，從公民社會到公共政治，從國民教育到公民教育，從「小粉紅」到「自乾五」，從極權制度到美好政治，這十多年來，他密切關注中國當下的每一個熱點話題和事件，敏鋭地捕捉到中國社會思想出現的各種問題，並以紮實的理論基礎、誠實而嚴肅的筆調來提出自己的診斷。這也讓他成為這十餘年來中國最著名的公共知識分子之一。
在諸種「思想瘟疫」之中，中國當代社會的犬儒主義正是他長期關注的問題之一。早在其2004年的文章《當今中國大眾社會的犬儒主義》便指出，當今中國社會的犬儒主義「不只是一種單純的懷疑戒備心態，而更是一種人們在特定的統治和被統治關係中形成的生存方式」。
犬儒主義是一種怎樣的生存方式？如何去看待一個政治玩笑？犬儒、政治玩笑與政治之間，又是何種關係？徐賁為此撰寫了兩本專著：一本是2015年的《頹廢與沉默：透視犬儒文化》；另一本則是2018年的《犬儒與玩笑：假面社會的政治幽默》。