2018年10月20-21日，位於北京的中央社會主義學院舉行了「基督宗教研究論壇」。媒體報導的題目包括「與會學者談及中國基督教『數字之爭』和現狀」，「有觀察認為近十年多地基督教出現停滯或負增長」等等，中國社會科學院世界宗教研究所的石衡潭博士撰文認為「不少學術觀點刷新」，其中重點突出與會學者和牧師「不約而同」的「驚人結論」：中國基督徒人數不到4000萬（本文所述「基督徒」人數僅指中國大陸的新教徒而言，天主教徒部分將另闢專文論述——作者注），而且正在衰落。
在隨後的一個多星期裏，這個話題持續引發熱議。對於此次論壇上一些似是而非的說法，特別是根據問卷推算基督徒人數的科學假象，有必要進行辨析。
數字問題的意義
中國究竟有多少基督徒？這一直是個令中共揪心、令世人關注的問題。自從1982年《關於我國社會主義時期宗教問題的基本觀點和基本政策》（即所謂「19號文件」）以來，主管宗教事務的黨政部門一直在盡力壓低對外公開的數字。正如很多觀察者所說，這樣做不過是為了保住無神論意識形態的一點臉面。文件說到：「同解放初期相比，現在信教群眾的絕對人數雖然有所增加，而在全國總人口中的比重則又進一步有所降低。」對於黨政幹部來說，這話或有些許安慰的作用。
自從1982年以來，主管宗教事務的黨政部門一直在盡力壓低對外公開的數字，這樣做不過是為了保住無神論意識形態的一點臉面。
但是，基督徒的增長幅度早就超過了人口的增長幅度。面對這個不爭的事實，政府官員或官方學者常常說，基督徒人數的快速增長是暫時的，增長已經放緩。1980年代中期，筆者進入中國宗教學學界時，官學的說法是，文革後的短暫反彈即將過去。九十年代則「眾口一致」地強調基督徒的「三多」或「四多」現象（即老人多、婦女多、文盲多、農村人口多），意思是基督徒不過是現實社會中失意的邊緣群體，不必多慮。這次論壇則更近一步強調三點：基督徒人數不像外界說的那麼多，增長速度已經放緩，而且很多地方出現了衰落的跡象。