在中國大陸的官方宣傳中，與所謂「新中國」同齡，乃是一種莫大榮譽。然而身處其中的人卻知道，這意味着他們這一代人經歷的政治運動更多、更殘酷，「文化大革命」便是其中頂峰。1949年12月生於上海的宋永毅，正是這個群體中的一員。
文革期間，17歲的宋永毅因為參加上海地區「炮打張春橋」的活動，被打成「反革命集團小頭頭」，隔離審查五年半。在此期間的閲讀與反省，使得宋永毅從毛澤東的追隨者變為反對派。1977年參加高考，宋永毅原本考上復旦大學歷史系，卻因檔案裏的「反革命」而不被錄取，轉入上海師範大學中文系。1989年，宋永毅到美國留學，1992年獲得美國科羅拉多大學波德分校東亞研究系文學碩士；1995年獲得印第安納大學布魯明頓分校圖書館與資訊科學院碩士。現任加州州立大學洛杉磯分校圖書館教授。
赴美之後，宋永毅發現，文革研究在美國堪稱「顯學」，然而同時存在一個很大的問題，即史料錯誤非常多。這些錯誤不僅存在於非中國出身的學者身上，即便是有中國生活背景的學者和作家寫的著作中也屢見不鮮。再加上中共政府的刻意隱瞞與偽造，文革史料更是真假難辨。
宋永毅強調，文革研究首先是史料研究，必須首先學會甄別史料的真偽，才有可能認識文革的性質。「在中共當局所掌握的文革史料中，『內部』的比公開出版的要接近真實；『秘密 』 的和『機密』的又比『內部』的更接近真實。以此類推，『絕密的』或『最高機密』的文件檔案，就離歷史真相不遠了。只不過極權主義的執政者們絕不想給其公民以知情權罷了。」