余光中溘然辭世，身後著作等身，橫跨詩歌、散文、評論、翻譯多重領域，對於當代華語文學具有不可磨滅的影響，而他其實也對台灣流行音樂的發展帶來深遠啟發。他的詩作，融匯了中國古典詩的氣韻格律，故而適合入歌。上世紀70年代中期，歌手楊弦將包括「鄉愁四韻」在內的他的九首作品譜曲成歌後廣獲回響，也自此掀開台灣音樂史上現代民歌發展的一頁。
1974年，正在台大讀海洋化學研究所的楊弦開始嘗試音樂創作，他在報紙上讀到余光中的「鄉愁四韻」，覺得「新詩很少有這種規律的排列形式，而這首詩的節奏看起來很適合譜曲。」同年夏天，被他譜成歌的《鄉愁四韻》在胡德夫個人演唱會上發表，並用吉他配合鋼琴與小提琴演奏。楊弦記得「余老師當時聽了覺得不錯，就說他有一本詩集，裡面還有很多格律詩。我拿來看了一下，感覺有八首詩是比較適合譜曲的。」
那本詩集，當然就是《白玉苦瓜》。其後的一年時間裡，楊弦慢慢把他選出來覺得適合的詩逐一寫成歌，並在1975年的「現代民謠創作演唱會」上進行了公開發表。當時他在音樂方面其實做了不少嘗試。「『鄉愁』是古典中國式的，用二胡和吉他伴奏、女聲二重唱來表現；『小小天問』是用大提琴，羅曼菲洪永基的雙人舞蹈；而《江湖上》和《民歌手》就比較西方，用bass和吉他。『搖搖民謠』胡德夫也參與了鋼琴伴奏。『民歌』則是四部合唱，由台大合唱團來體現。」
這場在溫柔細雨中舉行的演唱會拉開了台灣民歌時代的序幕。當天的台北中山堂，有兩千多位聽眾到場。很多事後被追認為傳奇的故事在最初的起點上，卻往往只是一種偶然。用音樂評論家馬世芳的話說「很多的偶然碰撞到一塊，發揮出了後來的效果。」這些偶然包括從楊弦最初自發嘗試為「鄉愁四韻」譜曲到樂意讓年輕人試試看的余光中向楊弦主動推薦《白玉苦瓜》；也包括在那場演唱會舉辦的當下，楊弦並沒有想到會出唱片，更包括「中國現代民歌集」後來獲得了出人意料的市場成功。