【編按】中國究竟是一個「民族國家」還是「天下帝國」？在其中，60多年來的少數民族與「民族區域自治」又是什麼？有人說這是「漢化」；有人說其中承載著「平等」；還有人認為是蘇聯流毒，會激化民族矛盾。學者哈光甜投書端傳媒，認為這些說法都未切中「民族區域自治」的要點，而理解這一制度，又是討論「中國到底是什麼」的前提。本文是對此一問題的綜合討論。文分上中下三篇，上篇《新自由主義時代的中國民族區域自治》已經刊出。本文是中篇，聚焦於部分中國學者對「社會」的理論想像。
《帝國》上篇提出這樣一個觀點：中國的「民族區域自治」是一個處理民族「間」關係的制度，它的核心在於「區域」，在於構建一個地理空間，處理空間中人群之間、人群同自然資源和歷史條件之間的關係。它在根本上不是處理族群差異的制度——甚至於，族群差異在這個制度之下是不可見的。
中篇繼續發展這個論點，但在開始討論之前，有一個問題需要澄清：