2月19日，美國海軍證實派出航空母艦戰鬥群在南海執行例行巡航任務，成為美國總統特朗普今年1月上任以來首次。據美軍聲明，航母戰鬥群於18日進入南海，以核動力航母卡爾文森號（USS Carl Vinson）為首，另外包括導彈驅逐艦韋恩邁耶號、艦載飛行聯隊等。
戰鬥群指揮官 James Kilby 強調這次是例行巡航任務，旨在展示實力，同時與區內盟友建立緊密關係。聲明沒有提及戰鬥群將在南海逗留多久，而美軍太平洋司令部亦拒絕表明戰鬥群會否駛近中國在南海建設的人工島礁，僅重申美軍過往一直在南海執行合法巡航任務，今後仍會繼續。
2015年10月，時任美國總統奧巴馬（Barack Obama）批准軍方派遣軍艦往南海執行「自由航行任務」（The freedom of navigation operation），並駛入中國在南海建造的人工島礁的12海里水域；及後，美軍多次派艦進入南海，並強調今後會堅持執行這種例行任務。
美方曾表明，巡航任務旨在「挑戰一些就南海水域聲索國度的海洋主張」，彰顯國際水域的航行和飛越自由。但中國多次表達不滿，強調中方對南沙群島及其附近海域擁有無可爭議的主權，更形容美軍在南海炫耀武力，才是危及南海和平穩定、飛航自由的最大威脅。
這是特朗普就任美國總統以來，美軍首次於南海巡航。特朗普就南海主權爭議的態度強硬，過去曾批評中國在南海的填海造地工程。
中國外交部暫時未就美軍行動作出表態。就在上週五（17日），中國解放軍南海艦隊遠海訓練編隊剛在南海完成聯合防空作戰演練。另外，中國當局正就修訂《海上交通安全法》公開徵求意見，相關法例修訂擬賦予相關部門權力，以損害海上交通和秩序為由拒絕外國船隻駛入中國領海。