日本對西太平洋與南太平洋歷來有戰略性的高度重視，這是日本所稱的「生命線」──石油與貨品入口的主要海運路線，從中東經馬六甲海峽入南海，北上東海到日本。因此，二戰時日本攻打香港的同時，也拿下緊扼海路咽喉的菲律賓、馬來亞和新加坡，一為日本海路貨運掃清障礙，亦是卡在一眾盟國海域的「頂心杉」（芒刺）。

二戰歐洲戰場是陸軍與空軍拼殺，亞洲戰場則是海陸空三者都有。海上是美國與日本之戰，從偷襲珍珠港到中途島戰俱是。

最激烈的一場海戰，是1944年10月的雷伊泰灣海戰（Battle of Leyte Gulf）。其爆發在呂宋島以東的南太平洋，戰場廣達1000海里乘600海里，美日總共投入數以百計船艦，惡戰三日四夜，被稱為「人類歷史最大規模海戰」。結果美國大勝而回，日方損失26艘船艦，包括4艘航空母艦、3艘戰鬥艦、多艘巡洋艦、驅逐艦等，陣亡上萬人；美國自身只損失6艘主力船艦，包括3艘航空母艦、3艘驅逐艦，陣亡約三千人。