最新動態：
12月20日中午，中國國防部網站發布消息，稱「中美雙方經友好協商，於12月20日中午在南海有關海域順利完成美無人潛航器的移交工作」。
美國國防部表示，仍將繼續對這一事件進行調查。
12月18日更新：中國國防部：會通過適當方式將無人潛航器交還美方，反對美方「公開炒作」
就美國國防部要求中方歸還15日中國海軍在南海公海海域俘獲美軍合法探測的無人潛航器（UUV）一事，中國國防部於17日晚10時作出回應。
國防部發言人楊宇軍稱，中國海軍的救生船15日下午在「南海有關海域發現一具不明裝置」，「為防止該裝置對過往船舶的航行安全和人員安全產生危害」才撈出進行識別查證；中方現已查明該裝置是美國無人潛航器，會「通過適當方式移交美方」，並對美方「公開炒作」表示遺憾；中方強調反對美軍長期以來頻繁「在中國當面海域進行抵近偵察和軍事測量」，要求美方停止此類活動，並將對美國有關活動繼續保持警惕或採取應對措施。
就在中國國防部發布回應之前，美國候任總統特朗普（Donald Trump）也就此事在 Twitter 發聲，稱中國在公海「偷了」美國海軍的無人探測器，打撈出水面並帶回中國，是「前所未有的行徑」。
有分析認為，在特朗普接連就南中國海及台灣等中方高度敏感的議題接連放炮後，中國此舉似乎是對美國提出警告，尤其提醒特朗普即將就任總統後如何處理中美關係。
也有分析指，由於無人水底潛航器具有跟蹤核彈道導彈潛艇（SSBN）等能力，中方將其打撈後帶回中國或也有軍事技術方面的考量，可以更好地了解美國在此領域的技術能力。
12月17日報導：美國防部要求中方歸還在南海俘獲的美軍無人潛航器
美國國防部官員表示，中國軍艦於15日在南海的公海水域「俘獲」了美軍一部合法探測的無人水下潛航器（UUV）；美方稱此舉違反國際法，已正式提出外交抗議，要求中國歸還。這是中國近年來首次扣留美國軍方設備，目前中方尚未有回應，但許多媒體皆指出，此舉恐再影響近日緊繃的中美關係。
該名官員指，美國海軍的海洋探測船「鮑迪奇號」（USNS Bowditch）的兩部水底潛航器原本在南海收集數據，而當美方準備在菲律賓蘇比克灣（Subic Bay ）西北約50英里（約合80公里）水域收回潛航器時，中國海軍卻派出小型船隻逼近，取走其中一部潛航器。美國國防部指，當時附近的「鮑迪奇號」曾以無線電聯繫中方歸還，但中方未作回應。
這是一艘擁有主權豁免的船隻（指潛航器），上面明確地用英文標明，這是美國財產，不能被移出水面。
美國國防部發言人 Jeff Davis 隨後於記者會證實此事，指該探測器用於收集海水温度、鹽度和能見度等海洋數據，美國軍方以約十五萬美元購入，在中國南海擁有合法軍事測量權，且潛航器上明確印有美國財產標示。Davis 表示美國當局已循正式外交途徑，要求中方立即歸還。
特朗普頻頻開炮，這次換中國出招？
此次事件令國際更加關注中國在南海擴充軍力的跡象。就在同一星期，美國智庫剛以最新的衞星圖像指出，中國當局正在南海有爭議的7個人造島礁上修建防空和反導系統，引來美國軍方回應，若中國繼續在南海採取破壞地區穩定的行動，美方已做好與之對抗的準備。
多家國際媒體也指出，繼美國候任總統特朗普（Doanald Trump）近日頻頻放話引發美中兩國關係尷尬後，中方這一扣留動作無疑在敏感時機又增加兩國摩擦，恐加劇兩國關係的緊張局勢。 特朗普本月2日公開承認與台灣總統蔡英文通電話，後續又抨擊中國南海及匯率議題，並稱美國不必受「一個中國」政策制約。這使中國政府警告，違反一中原則將嚴重影響台灣海峽的和平，並破壞北京與華盛頓的關係。隨後，中國戰機兩度繞飛台灣進行演習，也被認為有警告意味。
對此，美國總統奧巴馬在16日的年終記者會稱，特朗普對美國對台政策重新審視是恰當的，但也提醒說，將台灣視為「一個中國」的一部分，是中國身為一個國家的核心觀點；奧巴馬勸特朗普，倘若要推翻這個認知，就必須考慮其後果，而北京的反應可能是「非常重要的」。
這是中國出於自身利益考量，在特朗普就職前送出信號，這樣他上任後會更克制一點。
美國智庫戰略暨國際研究中心亞洲資深顧問 Bonnie Glaser 表示，在中國國家主席習近平對軍隊的嚴格控制下，此次事件應該不是中國海軍指揮官的個人魯莽行為，而是蓄意給美國一個信號，希望特朗普在宣誓就職前了解，美國在挑戰中國核心利益時也會受到懲罰。
BBC 分析也指，儘管奧巴馬政府重申了對於「一個中國」政策的「堅定承諾」，但是即將面對特朗普的新政府，中方的這次行動可能是在宣告，他們也有自己推翻預期及改變現狀的方法。
英美安全信息委員會（British American Security Information Council）的 Sebastian Brixey-Williams 則認為，中方此舉也攸關軍事技術考量。他指出，核武國家愈來愈擔心無人水底潛航器會跟蹤他們的核彈道導彈潛艇（SSBN），使他們在反潛戰爭中容易被攻擊。此外，奪取美國的潛航器也能讓中國科學家更了解美國在此領域的進攻性技術能力，從而發展出反擊對策。對於中國而言，這在商業及軍事領域上都有收益。
聲音
假使報導準確，這個舉動是非常高調的，而要看到北京如何做出合法化解釋也是很困難的。
中國藉由竊取無人潛艇而不是直接威脅船艦的安全，可能是在不引發更大事件的情況下，尋求一個方式表明其反對美國的行動。但它在美國看來明顯地是一種挑戰。