為什麼我們會「起雞皮」？

大小朋友都應該有過「雞皮疙瘩」的體驗（粵語叫「起雞皮」），皮膚上的毛髮一致「起立敬禮」，毛孔更會一個一個凸起，就像雞被拔毛後，留下來的明顯小孔。有趣的是，很多語言都不約而同把家禽扯進來描述這個小小的生理現象──中文用「雞皮」、英文叫goosebumps、日本是「鳥肌が立つ」，西班牙和葡萄牙則找了母雞來幫忙。

「起雞皮」不是病，只是暫時性的皮膚變化，跟當下的毛髮狀態有關。這個現象多在皮膚感到氣溫突然由熱轉冷時出現，例如冬天洗澡時脫衣服。它似乎也較易在四肢及軀幹發生，只會偶爾出現在面和頸部。

為什麼我們會起雞皮？原來感覺細胞一旦偵測到冷刺激，就會立刻通知大腦，促使毛髮下的立毛肌收縮，令平時橫着的體毛一根根豎立，皮膚表面變得緊密，像添了保護層一樣。肌肉收縮除了可產生熱量，關閉毛孔更能減低體溫散發，而豎立體毛之間所造成的空隙亦有利保溫，因為受困的空氣有助阻止熱量流失。不過，由於人類的毛髮短小，保暖作用實際上相當有限。

不單人類會「起雞皮」，恆溫動物都有這種生理本能。很多哺乳類動物都有蓬鬆的軟毛，豎起來的防寒效果更佳。從前，人類的祖先猿人也跟這些動物一樣，不過隨着體毛在演化過程中逐漸退化，今日我們即使保留了「起雞皮」這本能，也沒多大用處了。

另外，動物遇上外來因素刺激，感到受驚、害怕和興奮這些情緒反應時，也一樣會 「起雞皮」，這是為了令體型顯得更大，希望嚇退敵人。人類也從昔日野外求生的日子傳承了這項本能，受驚時，交感神經作出「反射動作」（reflex action），透過收縮由自主神經控制的肌肉來保護身體，觸發「起雞皮」現象。

不過，今時今日的小朋友如果在街上遇到壞人，「起雞皮」應該不會有任何退敵作用，所以還是快快找大人來幫忙好了。