为什么我们会“起鸡皮”？

大小朋友都应该有过“鸡皮疙瘩”的体验（粤语叫“起鸡皮”），皮肤上的毛发一致“起立敬礼”，毛孔更会一个一个凸起，就像鸡被拔毛后，留下来的明显小孔。有趣的是，很多语言都不约而同把家禽扯进来描述这个小小的生理现象──中文用“鸡皮”、英文叫goosebumps、日本是“鳥肌が立”，西班牙和葡萄牙则找了母鸡来帮忙。

“起鸡皮”不是病，只是暂时性的皮肤变化，跟当下的毛发状态有关。这个现象多在皮肤感到气温突然由热转冷时出现，例如冬天洗澡时脱衣服。它似乎也较易在四肢及躯干发生，只会偶尔出现在面和颈部。

为什么我们会起鸡皮？原来感觉细胞一旦侦测到冷刺激，就会立刻通知大脑，促使毛发下的立毛肌收缩，令平时横着的体毛一根根竖立，皮肤表面变得紧密，像添了保护层一样。肌肉收缩除了可产生热量，关闭毛孔更能减低体温散发，而竖立体毛之间所造成的空隙亦有利保温，因为受困的空气有助阻止热量流失。不过，由于人类的毛发短小，保暖作用实际上相当有限。

不单人类会“起鸡皮”，恒温动物都有这种生理本能。很多哺乳类动物都有蓬松的软毛，竖起来的防寒效果更佳。从前，人类的祖先猿人也跟这些动物一样，不过随着体毛在演化过程中逐渐退化，今日我们即使保留了“起鸡皮”这本能，也没多大用处了。

另外，动物遇上外来因素刺激，感到受惊、害怕和兴奋这些情绪反应时，也一样会“起鸡皮”，这是为了令体型显得更大，希望吓退敌人。人类也从昔日野外求生的日子传承了这项本能，受惊时，交感神经作出“反射动作”（reflex action），透过收缩由自主神经控制的肌肉来保护身体，触发“起鸡皮”现象。

不过，今时今日的小朋友如果在街上遇到坏人，“起鸡皮”应该不会有任何退敌作用，所以还是快快找大人来帮忙好了。