3月3日德州舉行兩黨參議員候選人初選，是2026美國期中選舉年的第一場指標性初選。共和黨與民主黨各有兩位極具競爭力的候選人參戰，而且分別代表兩黨內部對於「特朗普時代」的不同策略。初步結果顯示，民主黨由塔拉理科（James Talarico）勝出，共和黨則難分勝負，這代表兩位候選人需進入第二輪決選，黨內將陷入長達12週的內鬥，直到5月26日才能決定結果。

在共和黨那一側，問題早已不在於是否支持總統特朗普，而是在於：支持特朗普就夠了嗎？連任多屆的資深參議員柯寧（John Cornyn）支持特朗普，但被質疑還不夠忠誠，而MAGA派的挑戰者帕克斯頓（Ken Paxton）則是特朗普最忠誠的支持者，但個人醜聞纏身。此次選戰中，雖然共和黨參議院領導層極力遊說特朗普，希望他表態支持柯寧，然而，特朗普選擇依然選擇作壁上觀，使得兩人都無法如願取得過半選民支持。

至於在民主黨的那一側，問題則是：在特朗普代表的極化時代，民主黨的致勝策略究竟為何？民主黨候選人該選擇辛辣攻擊對手，以嘗試提升基層支持者投票率？還是要嘗試減輕極化態勢，邀請選民跳脫文化戰爭，爭取更多游離選民聽取民主黨的主張？

該黨兩位年輕候選人都是社群媒體的明星，但柯洛珂特（Jasmine Crockett）的短影音通常僅有數秒鐘，是她以「金句」辛辣痛罵特朗普及其追隨者，甚至是其選民。相反地，塔拉理科則經常上傳時長一分鐘左右的影片，談論他的基督教信仰如何讓他相信濟弱扶貧的價值，並拒絕右翼對基督教義的「綁架」。而最終，民主黨基層選民選擇了後者——長老教會神學院出身的塔拉理科以7%、約15萬票的差距擊敗「金句連發」的對手，取得提名權。

面對忠於特朗普但醜聞纏身的挑戰者，黨內菁英能否化險為夷？

共和黨現任的德州參議員柯寧是黨團資深成員，曾任黨團黨鞭，已經擔任四屆參議員，也受到同僚的強力支持，且他這一整年來也從未跑票、從未反對特朗普的政策。然而，在特朗普2020年敗選之後，柯寧曾批評其於2021年國會山莊暴動案期間的言行太過「魯莽」（reckless），也曾負責與民主黨同僚協商出兩黨妥協版的槍枝管制法案，因此於2022年德州黨內基層的集會中，柯寧才會面臨群眾噓聲。

在這個背景下，特朗普於2022至2023年也曾幾次發言攻擊柯寧——當時，敗選後的特朗普仍需努力奪回黨內基層霸主的地位，是否能贏得黨內總統初選也仍在未定之天。彼時的特朗普將Cornyn貼上「Rino」（Republican in name only，意即「只在名義上是共和黨人」）的標籤，並指控他「又弱又沒能力，對共和黨是件壞事」。

因此，雖然柯寧過去一年來也對特朗普的政策亦步亦趨，選舉廣告更強調在自己參議院的投票紀錄「超過99%都與特朗普立場一致」，但MAGA派基層依然發現可乘之機，推派出現任州檢察長帕克斯頓發起挑戰。帕克斯頓於國會山莊事件當日也在現場，當場向群眾高呼「我們不會停止戰鬥」。

日後，帕克斯頓更以檢察長身分啟動多項訴訟，包含宣稱民主黨選舉舞弊、特朗普並未敗選等等，也在移民、環保等各項問題上向拜登政府興訟，或是對州內的清真寺展開調查。關於帕克斯頓在基層心中的地位，曾任特朗普首席策士、現在持續擔任MAGA意見領袖的班農（Steve Bannon）如此形容：「帕克斯頓才不僅僅是一位MAGA派的檢察長，他象徵的是MAGA草根運動的核心。」也無怪，新右翼頭人柯克（Charlie Kirk）生前所領導的保守派青年組織Turning Point於本次初選中也大力支持帕克斯頓。

不過，共和黨內許多領導層和金主之所以支持柯寧連任，並不只是出於同僚情誼，更是因為他們相信等到大選期間，要為帕克斯頓辯護可能很不容易。帕克斯頓的個人操守問題頻頻登上德州地方新聞版面，包含收賄，也包含委請金主為他的情婦安排工作。於初選期間，Paxton的妻子更公開宣布離婚的訊息，而且強調離婚是「基於《聖經》裡的原因」，直指其婚內出軌。因此就連由共和黨完全掌握的德州眾議院都看不下去，曾通過對帕克斯頓的彈劾案。

一邊是從未不忠、又有選舉和募款實績的黨內老臣，另一邊則是根正苗紅、但選舉能力明顯受限的自家戰將，特朗普遂選擇不予表態——即使，黨內領導層多次遊說特朗普，希望他出面支持柯寧。高層認為德州本來是絕對安全的選區，不太需要浪費時間、金錢「回防」。但如果最終帕克斯頓出線，高層預估可能需要在德州這個人口眾多、廣告售價昂貴的選區額外花費至少2億美金，以防「大意失德州」，而這將讓他們無法全力捍衛真正的拉鋸選區。

最終，在3月3日的初選上，柯寧和帕克斯頓兩人的得票都接近90萬票，分別取得42%和41%；在第三位候選人Wesley Hunt攪局之下，都不足以度過50%大關，按照該州選舉規則必須進入第二輪決選。對柯寧及其支持者來說，當然不是最理想的結果，但倒也不算糟——選前民調一度顯示帕克斯頓有機會直接取得過半選票，但最終反而是柯寧的票數略高於帕克斯頓；而且，在MAGA派理應最有優勢的鄉村各郡中，帕克斯頓也僅以44%選票微幅領先柯寧的40%，顯示就連MAGA派選民也未必完全願意支持醜聞纏身的帕克斯頓。

至於5月底的二輪決選中，究竟誰會獲勝？一大關鍵自然在於投票給那位「攪局」候選人的近30萬選民將如何決定，而這點將很難預測：一方面，該位候選人同樣以MAGA派忠臣自居，同樣屢屢攻擊柯寧不夠忠誠；但另一方面，既然早知帕克斯頓是MAGA派唯一有勝算的代表，這些選民依然選擇投給第三位候選人，是否很多人也對Paxton有所保留？在這個背景下，倘若特朗普依然堅持不表態，雙方爭取這30萬選民的惡戰恐怕將延燒到最後一刻。

民主黨輸在不夠辛辣？還是輸在未能消解極化？

與之相對，民主黨雖然在德州明顯處於落後地位，但初選勝出的塔拉理科至少有一項好處：他比對手多了12週可以專注準備11月的大選。

若要理解這位候選人如何看待特朗普時期的挑戰，不妨從他的社群媒體影音下手。一則具代表性的影音時長一分鐘，是他在教會的演說：「如果耶穌造訪今天的美國參議院，他會怎麼做？我想他會說，『離開我去吧』。因為當我飢餓時，你們卻縮減了我的食物援助；當我生病時，你們卻把我踢出公共醫療保險；我是外邦人，而你們遣返了我、遣返了我的家人。我想，他會推翻那些華美的桌子，要求我們照顧我們所有的鄰人，特別是我們之中那『最小的一個』。」

這位受神學院訓練、出身德州艱困選區的民主黨候選人，不但不迴避宗教的訊息，反而把自己的信仰當作主軸。在近40年的美國政治中，基督宗教的語言幾乎已經成為右翼的專屬，但塔拉理科卻認為宗教的語言可以協助他超越文化戰爭，訴諸共享的價值觀，進而連結到他對公共醫療、食物援助等民生議題的主張。在這段文字中，「離開我去吧」和「最小的一個」都語出《聖經》，而「推翻桌子」、「外邦人」等亦是經文中的典故。

他的訴求也感動了一些人。美國媒體《Semafor》的記者走訪塔拉理科的造勢場合時，採訪到一位47歲女性支持者，她是這樣陳述自己支持塔拉理科的理由：「我們有很多親友都相信如果要當一個基督徒，你就得支持共和黨。但在選擇候選人時，我看重的是他能否追隨耶穌的價值，真正在乎其他人，而我在他身上看到這點。」

相反地，民主黨另一位候選人、由德州民主黨鐵票區所選出的新科眾議員柯洛珂特，在面對特朗普時代的挑戰時，選用的語言絕非來自《聖經》，而幾乎是和特朗普一樣的語彙庫。

她在TikTok上的追蹤者多達250萬，在國會排名第三，而幾次在社群媒體上大紅大紫的時刻，都來自她簡短而具挑釁意味的一句式名言，比如稱呼特朗普是「普丁的婊子」（Putin’s hoe）。另一個著名時刻，是當時仍尚未與特朗普決裂、仍是其頭號擁護者的共和黨眾議員格林（Marjorie Taylor Greene）嘲笑柯洛珂特的假睫毛太厚重，柯洛珂特在聽證會上當場回擊，說格林才是「漂了個金髮，比例糟糕，好粗勇的身體」（bleach-blond, bad-built, butch body）。這段影片在社群上爆紅之後，她也把這六個b字頭的字做成T恤，當成競選小物販賣。

柯洛珂特也幾次因為爭議發言而必須撤退。比如，德州的共和黨籍右翼州長艾伯特（Greg Abbott）是坐輪椅的身障人士，而柯洛珂特嘲弄他是「風火輪小車車州長」（Governor Hot Wheels），事後她出面消毒，表示她指的不是輪椅，而是批評艾伯特為了挑起爭議，用巴士將移民從邊境載運到民主黨執政的城市。又比如，在2024年選後，身為黑人女性的柯洛珂特接受《Vanity Fair》採訪時表示，投給特朗普的拉丁裔選民「幾乎有奴隸般的心態」（almost like a slave mentality），但到了初選期間，她對此則表示自己從不曾說「所有拉丁裔選民都有這種心態」，只是想強調特朗普的競選承諾並未兌現。

柯洛珂特相信自己這樣的風格才能在特朗普時代贏得選戰。在競選演講上，她向聽眾表示只有「勇敢而理直氣壯」（bold and unapologetic）的民主黨人才能贏得選戰，而非「講話像是共和黨人」的民主黨政治人物──而考量到其唯一競爭對手就是塔拉理科，她指的究竟是誰也不難猜測。在更早之前，柯洛珂特試圖爭取黨團領導位置時，她也強調自己社媒上觀看次數動輒數十萬的影片是黨的重要資產，「基層現在非常渴望（這些）」，而她最有辦法讓基層支持者感覺被聽見。

最終，衝突性十足的柯洛珂特雖然在社群媒體上引發更大的熱情，但仍在初選中輸給了塔拉理科。依照《紐約時報》的立即分析，身為黑人的柯洛珂特在黑人居多的郡取得23%的領先，而身為白人的塔拉理科則在白人居多的郡獲得9%的領先，這些都不令人感到意外。關鍵的是拉丁裔選民較多的郡，塔拉理科取得超大幅度的22%領先。

這樣的比例對大選而言相當關鍵：德州之所以遲遲無法轉藍，主因就在於該州大量的拉丁裔選民、特別是信仰虔誠的拉丁選民，有許多在2024年大選時轉向支持特朗普。是否能夠重新挽回他們，因此成為民主黨選情關鍵，而許多近期民調顯示，拉丁裔選民都有回歸的跡象。在民主黨基層初選中，拉丁裔占多數的各郡高比率支持神學院出身的塔拉理科，而非曾說拉丁裔特朗普選民有「奴隸心態」的柯洛珂特。

更廣泛來說，《Semafor》的分析清楚點出了此一初選的時代意義：「這場初選，直接檢驗民主黨基層支持者眼中2024年的敗因為何——前牧師塔拉理科近年來都呼籲要建立新的政治語言，依據他的說法，這是要翦除共和黨的一大利器，不讓共和黨繼續利用文化歧見模糊焦點；但柯洛珂特則更為單純，她想要把賀錦麗的策略往前更推一步，用相似的法律和修辭技巧起訴共和黨，與此同時讓基層支持者感到興奮。」

而最終，德州的民主黨人選擇了前者。「很多民主黨人都強調衝突，也有很多民主黨人強調必須忽略衝突，但我們應該是少數強調『衝突，加上要治癒衝突』的一群人」，塔拉理科在面對《紐約客》採訪時這樣定位自己的策略。

「我相信，我們已經到了特朗普年代尾聲的轉折期，鐘擺可能擺動，狗咬狗的割喉時代能讓位給社群為主的時代，如同當年的鍍金時代讓位給進步運動時代。」

「我相信，我們屬於一個更大的運動——我們會把國家推回奉獻、誠實與同情的軌道之上。」