「我們應該這樣做，不是因為它會對美國有好處，儘管事實的確如此，而是因為它對我們每個人都有好處。」

1959年，在美國俄亥俄州克林頓港的一所高中，羅伯特・帕特南（Robert D. Putnam）在學生議會主席的競選中，輸給了同班的黑人同學傑西。兩人都有光明的前程。傑西日後在洛杉磯的教育系統中獨當一面，而帕特南則成為著名的政治學家，從克林頓到奧巴馬，數任美國總統都曾向他尋求建議和幫助。

帕特南於1941年出生在克林頓港，本科畢業於斯沃斯莫爾學院。他在耶魯大學取得碩士和博士學位後進入密歇根大學任教，並於1979年起轉而執教於哈佛大學，直至今日。

1993年，帕特南窮20年之功完成了著作《使民主運轉起來：現代意大利的公民傳統》，在學界暴得大名。在這本書中，他通過對意大利不同地區的民主制度績效開展比較研究後指出，社會資本（social capital），即「普通公民的民間參與網絡，以及體現在這種約定中的互惠和信任的規範」，對社會和公民的健康福祉起到了決定性作用。