签证政策惊险转折，这些美国大学何以依赖中国学生？

三年前，美国伊利诺伊大学香槟分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）在全世界范围内首创了一款保险产品：每年保费42.4万美金，保险期三年，如果因为签证、重大疫情和中美贸易战而导致中国留学生数量减少20%，保险公司将赔付学校1200万美金，如果中国留学生数量减少50%，赔付金额是3000万美金，最高赔付额可达6100万美金。

这所学校是中国留学生比例最高的美国公立大学之一，学校财政严重依赖中国学生所缴的学费。也因此，投保一事曝光之后，嘲讽纷纷而至，还被校友批评为“出卖灵魂”。然而谁都未料到，三年过后的2020年，疫情、签证和中美关系走向竟被学校一一押中，令人感叹学校的先见之明。

国际学生占美国高等教育总入学人数的5.5%，约100万人。其中，中国留学生的数量最多，约37万；排名第二的是印度留学生，有20万。这些年轻的异乡人在2018到2019学年为美国经济贡献了400多亿美元，也是美国爆发Covid-19疫情之后首先受到政策冲击的群体。他们先后经历了全美大学停课、美国关闭边境和特朗普政府暂停多种签证申请或入境等等。特别是中国留学生，随着中美关系日趋紧张，针对他们的签证审查和出入境条款愈发严苛。

据美国国家政策基金会（National Foundation for American Policy）的估算，今年秋天，美国的国际学生入学率至少会减少六成，达到二战以来的最低人数。一些大学的校长甚至表示，因为签证和旅行禁令的原因，他们不敢期待能在秋季学期见到任何来自中国的学生。

“对学校的财政带来非常大的影响，”密歇根州立大学协会(Michigan Association of State Universities)首席执行官Daniel J. Hurley说。国际学生带来可观的学费、杂费，并直接参与校园内外的消费，而大学眼下正面临财务亏空。

2020年7月6日，美国移民与海关执法局（ICE）宣布了针对国际学生的新规定：在即将到来的秋季学期，如果大学不提供面授课程，那么国际学生必须转学或离开美国；如果学校提供线上、线下混合课程，那么国际学生必须身在美国就读。

这项政策影响了在五千余所美国大学和社区学院求学的百万国际学生，与数量庞大的准留学生。

特朗普政府希望借此向美国大学施压，令大学在秋季重启校园，作为挽救国家经济、生活重回正轨的步骤之一。亦有评论指出总统是借此打击左派盘踞的高等教育——特朗普曾在推特上斥责大学给学生们洗脑。这对于已遭受财务危机的学校而言，俨然雪上加霜。包括哈佛大学、麻省理工学院在内的数所大学和十七个州发起了对联邦政府的诉讼，加之公众和媒体的声讨，联邦政府最终在7月14日撤回了签证新规。

政策“急转弯”后回到原点，对学校和国际学生来说仍称不上好消息。“新生依然会有损失。（New students are the losers.）”移民律师Greg Siskind说，他透过移民及海关执法局（ICE）的文件了解到，此刻身在美国境外并即将在2020年秋季入学的国际新生仍可能拿不到签证。对于翘首期待着他们的大学而言，秋季入学率仍可能大幅滑坡，而此刻再去投保伊利诺伊大学首创的那份保险，恐怕也为时已晚。

“扩招国际学生不是为了多元化”

伊利诺伊大学香槟分校坐落在伊州东北部厄巴纳（Urbana）和香槟（Champaign）两座相邻的小镇之间，校园中一条南北向的道路便是两座小城的分界线。当地主要产业是以玉米为主的农业，学校还保留了一块当年开发建设时遗留下的玉米地作为纪念。

双子城里生活着五万一千多名学生，其中有5277名来自中国，1403名来自印度。大学的英文简称是UIUC，因为随处可见中国和印度脸孔，于是被当地人戏称为“University of Indian and University of Chinese”（中国人和印度人大学）。

“会计、工程、商科的中国学生非常多，比例极高。”从2012年开始在UIUC读书的中国留学生刘星对端传媒回忆，“商学院研究生的一个会计项目（Master of Science in Accounting, MSA），约100人的规模，中国学生超过90%。”

校园外长约200米的GREEN街上，40余家餐馆酒吧，中餐馆占了半数以上，且大多是近十年才开起来的新店。高级公寓拔地而起，租住者也是讲着中文的留学生。交得起全额学费的中国学生抬高了小城的物价，普通的菜肴可高达二十多美金，堪比纽约曼哈顿。

2000年，UIUC只有37名中国留学生，二十年间暴涨至近6000人，最主要的原因便是州政府财务危机，导致大学经费紧缺，只好另寻财路。

虽然这里是奥巴马以参议员身份竞选成功当上美国总统的地方，但本地经济一直受困于产业转型。它处在美国的“锈带”，过去是重工业中心，但随着全球化的进程陷入低迷。在21世纪初，伊州的一般性债务仅有几十亿美元，到了2016年猛增至近300亿。2017年，伊州信用评级被标普和穆迪调降为接近垃圾级，是美国各州史上的最差评级。而格外倚赖州财政拨款的公立大学，毫无意外地受到拖累。根据美国税收和预算责任中心（Center for Tax and Budget Accountability）的统计，从2000到2019年，政府给伊州公立大学的拨款减少了48%。

“我们破产了，所以我们出卖灵魂。”UIUC的毕业生，同时也是芝加哥一间律所的律师William Choslovsky说。他在本地媒体上呼吁学校对中国学生抬高学费，“既然扩招国际学生不是为了多元化，而是为了钱”，“那么至少要多赚点钱。”

学校对财源的渴望与中国学生对优质教育的需求不谋而合。目前，UIUC国际留学生每年的学杂费在3万5千美金左右，是本州学生的两倍。据刘星说，因为中国学生太多，学校干脆把入学宣讲都搬到中国。每年5月和6月，UIUC招生办的老师飞到北京和上海，直接和中国新生见面，讲解入学事宜，帮助他们尽快适应未来的美国生活。

相似的故事不仅发生在UIUC。在不少地方，富裕的中国学生将许多美国大学、特别是公立学校拉出财政泥沼。“他们贡献了很多，”在密苏里大学从事传媒和商业研究的教授Randall Smith对端传媒说。这座公立大学位于美国中西部农业大省密苏里，三万学生中有两千名国际学生，其中超过六成来自中国。

“学校一些实验室里，除了导师之外都是讲中文的。”2020年刚刚从密苏里大学会计系毕业的一位学生对端传媒说。在不足12万居民的密苏里大学城里，甚至可以在超市买到螺蛳粉、腊肉等中国地方风味食品。

“不仅是学费，还有食宿和杂费。学生要在校园内外消费，参加各种活动，买东西、交朋友、实习、找工作。”Randall Smith认为，这些消费积少成多，带动了当地的经济发展。密苏里地广人稀，留学生来了就买车。许多留学生哪怕毕业离开，也会蜂拥至学校的纪念品店，买印着‘Mizzou’（密苏里大学的简称）的套头衫、棒球帽、水杯和冰箱贴，为经济增长再添一笔。

危及感因此衍生，要是中国留学生都走掉怎么办？UIUC商学院院长Jeff Brown说，设计保险的想法在2015年萌生，他和同事花了两年时间琢磨细节，找到保险公司Lloyd’s of London进行合作，在特朗普当选后加快节奏，最终在2017年敲定。投保方有两个，是UIUC的商学院和工程学院。

为什么将赔付额上限设为6000万美金？因为这刚好是假如流失所有中国学生后，两所学院会面对的年收入损失。

拿着签证也跨不过的国境线

在回复端传媒记者的邮件里，Jeff Brown表示因为有保密协议，他不能透露学校是否获得了理赔。投保方商学院和工程学院近年来录取的中国学生总数也未向外公开。但端传媒记者通过UIUC信息管理处查询，从2017至2019年，整个学校的中国学生入学数量较为平稳，分别是5932、5797和5825人，但在2020年春季，中国学生的入学出现了明显下滑，共计5277名，和2019年秋季学期相比减少了约9.5%。

2020年秋季学期的情况更不乐观。美国教育部在5月估算，今秋美国大学的新生入学人数预计下降15%，会直接带来230亿美元的经济损失，其中，国际学生减少的比例更大，会有25%。加州大学圣巴巴拉分校经济学教授Dick Startz测算，全美范围内，国际学生造成的学费损失会高达25亿美元。这还未算上签证政策的负面影响。

在6月UIUC举行的内部会议上，大学首席财务官表示Covid-19疫情对学校的影响高达1.67亿美元，其中因为学生离开而造成的住宿、餐饮和其他活动的收入流失，大约有5000万美元。

经营大学是一件成本颇高的生意。Randall Smith说，密苏里大学曾尝试各种方式将收入多元化。除了州政府拨款、捐赠和招收国际学生之外，学校还有一座核能实验室，常年与美国医疗器械公司合作，研发技术。学校的食品工程专业开发人造肉产品，销往世界各地。同时，大学的美式橄榄球队密苏里老虎队凭借不俗的成绩，为学校带来了相当可观的门票、广告和周边产品收入。

但这些因为疫情中断了好几个月，且前景依然不明朗。“学校的餐厅、小卖部、书店……空空如也。”Randall Smith说。

本可以创造可观收入的短期国际交流项目被取消，学校还要开发新技术、购买设备来进行线上授课。因为经济低迷，原本慷慨的大学捐款人正在勒紧荷包。这还不包括即将到来的秋季学期中入学率下降带来的学费损失。

根据美国联邦政府的救济法案，高等教育机构可以获得共计140亿美元的拨款。而对照2018-2019财年美国公立大学高达528亿美元研究经费和110万教职员工的成本，几乎杯水车薪。

以UIUC为例，他们从联邦救济法案中获得了6300万美元，其中有一半用作退还食宿费，直接打在了学生的账户里。学校冻结了一些招聘和实验室修缮，以节省经费。

因此，7月6日美国政府颁布针对国际学生的签证政策时，不难理解美国教育界的愤怒。特朗普不仅驳斥了美国疾控中心出台的开学指南，还威胁如果学校不能在秋季全面开学，就掐断联邦拨款。一时间，排山倒海的指责声涌来，大学和媒体认为总统此举是出于政治动机，而非理性决策。

面对骂声，美国移民及海关执法局特意做出解释，称新政是为了“最大限度地提高学生继续学习的灵活性”，“同时，不允许那些无需亲自上课的学生入境，可以最大限度地降低新型冠状病毒传播的风险。”

此外，美国政府认为，所谓“新政”，其实是“旧规”。移民局一直有规定，持学生签证的外国学生每个学期最多只能以网络形式参加一门课程或不超过3个学分的课程。这原本是为防止一些大学滥用签证。而2020年初，疫情在美国爆发，大多数大学都不得不将授课模式改为线上，于是在3月，移民局发布了一个临时豁免条款，允许参加线上授课的国际学生继续保持其签证有效性。7月6日的“新政”不过是恢复原先的法规而已。

但如绕口令一样的政策传导到学校和学生那里，就是无法实现的挑战。学校若只提供线上课程，国际学生就必须得走，国际长途航班昂贵且风险高，且回到家乡还要克服时差、网络等各种问题。如果学校提供线上、线下混合模式，那学生必须身在美国，但美国签证服务在全球范围内停滞，许多学生约不到使馆的面试也拿不到签证，加之美国旅行禁令仍在生效期，拿着签证也跨不过国境线，千里迢迢，叫他们如何来上学？

政策在7月6日颁布，7月15日是美国大学告知政府秋季开学计划的最后期限，也就意味着大学只有几天时间来应对。

“这些学生应该去告学校”

在马里兰州天主教大学攻读博士学位的中国留学生李欣对端传媒回忆，那几日真如热锅上的蚂蚁。首先，他不知自己的学业如何继续；其次，他作为博士生，也为本科生和研究生授课，他该怎么做才能保证学生的利益不被签证政策影响到？

7月9日，天主教大学特意为国际学生召开签证说明会，称大学计划在2020年秋季提供混合授课模式，这样，身在美国的国际学生便无需离境。但境外的学生得想办法赶紧回来。

此外，政策的另一条款令学校不安，“如果在秋季学期，原本提供线下课程或混合模式的大学重新转为线上授课，那么国际学生也必须离开美国。”李欣说，“学校声明，如果秋天疫情再次变得严重，学校不得不再次停课的话，我们就必须得走，否则会被递解出境。”

“人心惶惶。老师很无奈，也很愤怒。”李欣说。天主教大学共有400多名国际学生，他们严重质疑美国政府的执行程度，“例如，如何追踪并确保各个大学按规定开课？如果出现大批学生滞留，怎么执法，由谁执法？到学校来抓人然后押到机场去吗？”

Randall Smith向端传媒记者讲解了一间大学为重新开学需要付出多少努力。密苏里大学有超过135人的团队专门负责开学计划，研究如何在科学技术的帮助下面授课程但不增加感染风险。密苏里州现在有超过3.3万个确诊病例，开学必将带来人员流动，大学要额外投入人力物力为学生和老师检测；教室要重新布置，符合六英尺的社交距离，学校饭堂也是一样；学生宿舍和医院额外预留空房间，准备接收有可能出现的感染病例；在筹备面授课程的同时，继续研发线上课程模式，以备不时之需；他们还要叮嘱学生在搬进宿舍时，最多只能有两个亲友陪同……

还有一些学校，譬如莱斯大学（Rice Univerisity），地处疫情格外严重的德州休斯敦市，准备在校园里露天上课，让学生自备椅子。有的学校还打算把课间休息时间从10分钟改为20分钟，以便校工进行消毒。

依然有许多学生产生了退意。一位在哥伦比亚大学读大学二年级的中国学生对端传媒表示，他打算下学期回到家乡北京，正在预订回国机票。主要因为“学校宿舍是二人间或多人间”，存在感染风险。他同时觉得，在纽约读书，面对面的交流、社交和人脉的积累原本是非常重要的体验，这涉及到拓展未来的职业道路，但现在因为疫情大打折扣，因此宁愿回家。哥伦比亚大学在北京设有办事处Columbia Global Centers，会辅助这些在中国的学生继续上课。

另一位在UIUC就读本科的中国留学生则在3月初美国爆发疫情后，花高昂价格购得机票，辗转回到国内，开始了长达数月的线上学习，因此戏称自己现在是念“Zoom University”。她的五年学生签证依然有效，但要去美国大使馆盖一个章才能返回美国。“但问题来了：美国使馆一直关闭，不受理业务。”她说，“最坏的打算，就是gap year（间隔年）一年。”她原本要在2020年秋季就读大学四年级，并计划申请美国的研究生院。

虽然全部转为线上课程，“但学费是维持不变的。”她补充说。“学校给我们发邮件说，今年的学费不会上涨。言外之意，也不会减少。”

问题又绕回了钱上。在公众和媒体指责签证政策不人道之后，美国政府尝试转移注意力。“学生们缴了全额学费，却无法当面上课。”在白宫的一场记者会上，发言人Kayleigh McEnany说，“这些学生应该去告学校。”

国际生的噩梦，本地生的美梦？

最终发起诉讼的不是学生，而是数十家美国大学和十七个州政府，状告对象是美国联邦政府。

当时，哈佛大学刚刚对外宣布秋季学期实行全线上课程，签证新规便出台，这等于将哈佛10285名国际学生全部挡在门外。特朗普在一场公开活动上表示哈佛是咎由自取，提供网课是为了简单了事，指哈佛“应该对自己感到羞耻”。随后，哈佛联合麻省理工学院一起状告美国国土安全局和其下属的移民局。

起诉书指出，美国移民局在颁布签证新规之前，从来没有给任何利益相关方通知，“甚至没有给大学和学生任何关于其正在考虑修改政策的指示”。很快，斯坦福大学、南加州大学、约翰·霍普金斯大学等也加入诉讼阵营，前文提到的密苏里大学等也表示声援。

同时还有十七个州和华盛顿哥伦比亚特区也提起诉讼。牵头起诉的马萨诸塞州司法部长Maura Healey称7月6日针对留学生的签证新政“残酷且非法”。

民主党参议员、前总统竞选者Elizabeth Warren和几位议员联名致信国土安全局，表示新规“使留学生的生活以及大学的运作陷入不确定，对美国及其高等教育机构造成了不利影响。”

“我们担心移民局的政策指导，并非出于公共卫生考虑，而是出于对移民的厌恶。”信中提到。

特朗普总统则在社交媒体上大发脾气，扬言取消大学的免税待遇并切断联邦政府的资金拨款。“有许多大学是在进行激进左派的灌输，而不是教育。因此，我告诉财政部去重新审查他们的免税状态，或者拨款问题。”他在推特中写道。

总统的脾气没有压过舆论的呼声。因为新政原本在7月15日生效，联邦法院也加快了案件的进程。在7月14日的听证会上，在不足三分钟的时间内，政府便和哈佛大学、麻省理工学院达成协议，同意撤回签证政策，恢复到3月初期的签证模式——无论学校采取何种授课模式，无论学生此刻身在美国还是海外，都能保住学生身份，继续学习。朝令夕改，政策兜了一个急转弯，但对学生和学校仍算得上是利好。

“但撤回只是解决了一个问题，”麻省理工学院的校长L. Rafael Reif在《纽约时报》刊文称，“还有一些对待国际学生的政策仍必须改变。因为美国的伟大，正在于吸引全球最优秀的人才。”他特别举例中国学生，称美国从中国留学生获益，而不是损失。

为了给中国学生们解压，斯坦福大学政治系副教授徐轶青联合几位在美国大学教书的华人学者，一起开了线上讲座，几个小时就达到了注册上限的1000人。“在今年这样的情况下，如何保持学术的专注力，同时也不抛弃对疫情还有其他社会事件的关注？”许多中国学生抛出类似的问题，表达自己的迷茫。

在大学与政府达成协议的第二天，美国国务院向国会提交了备忘录，决定对欧洲的国际学生取消旅行禁令，让他们可以按时在秋季学期入学。然而，对中国学生的旅行禁令仍没有取消。同时，移民律师Greg Siskind查阅了移民局的政策解读文件，指出在2020年入学的新生，仍然可能不被获批签证。

已经有国际留学生打算放弃美国的机会。至少有三位中国学生对端传媒说，他们决定去英国或者加拿大读书。其中一位是已经拿到美国的研究生录取书，但思索再三后转投英国大学，虽然美国的学校“综合实力更强、排名更靠前”，但“F1（指美国对国际留学生发的F1学生签证）绝对是个大问题”。

“今天制裁中国，明天制裁留学生……大使馆都不开门，你让我去哪里搞签证？”他对端传媒记者说，他同时表示美国对中国的敌意令他不安，“按照当下的局势，去了美国也不一定能把书念完。”

“长期以来，美国都是国际学生的首选目的地，我们很高兴许多国际学生仍然在今年秋天有机会来美国学习。”美国国务院在发送给端传媒的声明中写道。

而《福布斯》杂志分析，眼下的情况正在为美国本土学生提供一个难得的“窗口期”，“进入顶尖大学可能比以往更加容易”——大学出现了招生缺口，许多大学迫于财政压力开始从候补名单中选人。

“高等教育的噩梦可能变成2024级学生的美梦，他们比以往有更多筹码去和学校谈判，得到入学机会。”文章里这么写道。“这是乌云背后的光芒闪现。”

受访者李欣、刘星为化名