2月24日，俄罗斯总统普京发表讲话，宣布派兵进入乌克兰进行作战。他表示，“形势迫使我们必须采取坚决果断的行动” ，因为“顿涅茨克人民共和国和卢甘斯克人民共和国已向俄求助”，而俄罗斯承认顿涅茨克和卢甘斯克独立的原因，“是顿巴斯地区（即顿涅茨克和卢甘斯克两州）居民的愿望、感受以及他们承受的痛苦。”
将乌克兰局势的根源归因于民族矛盾，尤其是乌东部俄语人口的民族主义倾向，是一种简单易懂的理解当地问题的思路。这大致上也是普京对乌克兰问题的解释。这种解释让顿涅茨克和卢甘斯克可以诉诸于民族自决的原则，并赋予了俄罗斯的入侵以名义上的法理正当性。
可惜的是，俄军进入乌克兰以来，普京所设想的乌克兰俄语区人民夹道欢迎俄军的场景从未出现。事实上，一些简单的调查数据就足以证明普京这一宣称的不合理。在2016年，渥太华大学的一项研究表明，乌克兰俄语人口支持分离运动的只占12%，即使在顿巴斯地区，这一比例也只有31%。[1]而到了2018年，哥伦比亚大学的另一项研究则显示，只有29%的顿巴斯人支持从乌克兰分离，而明确表示反对的则占了52%。[2]换句话说，如果普京在战后仿照克里米亚进行一次全民公投，只要公投符合公开透明的标准，普京并不会得到他想要的结果。
如果说分离主义意识形态对当地人而言并没有那么重要，分离主义政权又如何维系自己的存在？而它们的存在，对于当地百姓而言，又意味着什么？
所以，虽然普京以“解放乌克兰俄语区人民”的名义发动了战争，但乌克兰人民自己的声音却从未出现。而这牵涉到的另一个重要问题则是，此次向普京求援、造成俄罗斯入侵直接理由的两个政治实体，即顿涅茨克人民共和国和卢甘斯克人民共和国，其政权存在的合法性恰恰取决于分离主义在顿巴斯地区的流行程度。如果说分离主义意识形态对当地人而言并没有那么重要，分离主义政权又如何维系自己的存在？而它们的存在，对于当地百姓而言，又意味着什么？
将顿巴斯与其他俄罗斯周边的分离主义冲突放在一起观察，或许有助于我们更好地理解这一地区“民族冲突”的本质。遍观苏联解体后这一地区四起的冲突，我们会发现，问题从来不是“民族矛盾”或“民族自决”这么单纯。民族主义情绪的确存在，甚至有时程度显著，但更多时候，“民族自决”被统治精英和俄罗斯沙文主义者用作鱼肉当地百姓的借口。而统治精英与俄罗斯之间的非正式利益交换，以及这种利益交换所造成的当地对俄罗斯的物质依赖，往往成为冲突持久化的深层原因。