自从古希腊哲学家第欧根尼（Diogenes）让亚历山大大帝“站到一边、不要挡住我的阳光”以来，“犬儒主义”（Cynicism）在西方政治思想中就占有了一席之地。历经两千年之后，这一称谓的内涵已经发生了重大变化，从最初的拒绝世俗价值、回归自然纯朴，演变成为现代社会中愤世嫉俗、怀疑一切。而在二十世纪极权主义在苏联、东欧、中国兴起之后，犬儒主义又渗入了新的症状。
20世纪著名哲学家卡尔·波普（Karl Popper）因其对极权主义的非凡见解和深刻批判，而被称为“诊断思想瘟疫的医生”。在当下中国，学者徐贲也正是这样一位诊断思想瘟疫的医生。从“范跑跑”事件到假疫苗事件，从公民社会到公共政治，从国民教育到公民教育，从“小粉红”到“自干五”，从极权制度到美好政治，这十多年来，他密切关注中国当下的每一个热点话题和事件，敏锐地捕捉到中国社会思想出现的各种问题，并以扎实的理论基础、诚实而严肃的笔调来提出自己的诊断。这也让他成为这十余年来中国最著名的公共知识分子之一。
在诸种“思想瘟疫”之中，中国当代社会的犬儒主义正是他长期关注的问题之一。早在其2004年的文章《当今中国大众社会的犬儒主义》便指出，当今中国社会的犬儒主义“不只是一种单纯的怀疑戒备心态，而更是一种人们在特定的统治和被统治关系中形成的生存方式”。
犬儒主义是一种怎样的生存方式？如何去看待一个政治玩笑？犬儒、政治玩笑与政治之间，又是何种关系？徐贲为此撰写了两本专著：一本是2015年的《颓废与沉默：透视犬儒文化》；另一本则是2018年的《犬儒与玩笑：假面社会的政治幽默》。