消费降级，用来形容购买力下降、不买或少买贵价货的消费行为。在中国大陆经济下行、房价房租暴涨、中美贸易战升级、焦虑情绪愈盛等背景下，消费降级一词最早在2018年5月被媒体抛出，与前几年盛行的消费升级相对立，随即引发了人们的热切讨论。这个话题的热度从盛夏延续至初秋，中外媒体、消费品牌与企业、市场观察者竞相加入，试图辨明中国人的财富与心态在这个转折时代的真实面目。
《纽约时报》在2018年8月末的一篇报导里，把中国的消费降级描述为：“不吃牛油果。骑车而不是打车。喝啤酒，不喝鸡尾酒——而且还不要精酿啤酒。点中杯奶茶，不点大杯。放弃健身房，像大妈那样去跳广场舞。一些人开玩笑说要用吃肉替代豆腐，因为美国关税已经让进口大豆变得更加昂贵。”
细究的话，仅以这些现象就得出消费降级的结论多少有些片面。譬如，有多少人从过去的大杯奶茶换到中杯奶茶？统计数据并不明确。即便有数字佐证，另一个未被提及的原因很可能是中国消费者日益增强的健康意识——无论是传统的粉冲奶茶还是新式的现泡茶饮，都可能含有大量的糖分和卡路里。
不过，低价商品的销售数字确实上涨了。从拼多多的走红，到榨菜、速食面的热销，均被视作消费降级的有力证据——经济环境下行，人们对廉价商品的需求上升。