清晨六点，我们从阿拉木图（Almaty）开车往中哈边境口岸霍尔果斯，司机选择了218国道，这是中哈两国共同新建的“双西公路”的重要枢纽，比旧路线少了近100公里。
霍尔果斯是中哈两国新政策合作下，于2013年开启的大型免税贸易区，在边界上，两国各出一半土地，并开设特殊陆路海关口，不需邻国签证凭护照即可进入。但必须同国口岸出入，不得从哈萨克进中国出，反之亦然，如想进入邻国须经另外的口岸。
这个两国创造出来边界模糊的灰色地带，在我2011年拜访中方的霍尔果斯时是完全不存在的。彼时只有一个陆路关口，哈萨克许多小资散客已会到中国批货零售。哈萨克基本上没有属于自己的轻工业，服装百货皆是从中国进口，而哈萨克则向中国输出食农产品。
当时中方的霍尔果斯已是一个因两国贸易而活跃的边境小城，但彼时兴建的几栋大型商场仍显冷清。今年从哈方进入霍尔果斯免税区，中方原建的商场不仅买卖气氛火热，还兴建了另外数十栋酒店及更多的卖场。相较之下，哈方除了一栋两层的商场外，仍是一片沙漠。