中国近年来在南海问题上作风强硬，包括在西沙群岛中的最大岛屿——永兴岛部署地对空导弹，令南海局势升温。但在“铁腕”政策之外，中国也正在运用柔性方法行使其主权主张，例如在南海争议岛礁开发旅游业。
海南省三沙市委书记、市长肖杰近日接受中国官方媒体中国日报采访时表示，三沙市将开发一些岛礁接待游客，引入海岛婚礼、钓鱼、潜水等旅游项目，令三沙市成为可媲美马尔代夫的旅游景点。
肖杰表示，向公众和游客开放的地点将位于不需要军事驻守的岛礁，开发过程将循序渐进。他还表示，虽然去这些岛礁并不容易，但相信许多有“爱国精神”的人仍将愿意尝试。
我们的梦想是有一天能从首都北京直接飞往西沙，这肯定会实现。
中国于2012年设立海南省三沙市，管辖南海的西沙、中沙及南沙群岛，以抗衡越南、菲律宾等国家对南海部分争议岛礁的主权诉求。三沙市政府就位于永兴岛，岛上住着大约1500名居民，还有一所学校、一个警察局和一家法院。
中国日报报导指，2013年4月起，有游轮开始往返于海南三亚市与西沙群岛数座岛礁之间，仅去年就有65趟游轮班次，承载乘客约1万6000人次。
海南旅总国际旅行社网站上的西沙旅游项目显示，游客可乘坐游轮前往银屿岛、全富岛和鸭公岛三个岛屿，行程内容包括岛上观光、潜水、海钓、参观渔民村等，也包括升国旗、唱国歌、宣誓等“爱国主义活动”。
肖杰表示，这些游轮目前很受欢迎，除吸引爱国人士外，也吸引了一些想体验海洋生活的游客。对于开发旅游业是否会影响岛礁生态环境，他表示游轮空间很大，可以为大量游客提供食宿服务，而不会对当地生态产生较大影响；游客们也会被要求把所有垃圾带离岛礁。
肖杰此前在2015年接受官方媒体人民网采访时表示，发展三沙旅游活动，可以体现海上民事存在、方便军民生活、增加渔民收入，以及开展“海洋爱国教育”。
他认为，与开发石油资源、渔业资源相比，加快开发三沙旅游资源，具有“低敏感、易宣示、低投入、高回报”的特点；在维护主权和开放开发上，让旅游先行，符合中国的南海战略。
声音
发展旅游业可以吸引渔民投身服务业，推动地区经济转型。游客的到来还会催生对潜水员和风帆冲浪员的需求，可利用永兴学校培训当地渔民，让他们投入新工作。
在那里的海滩上，海水比中国任何其他地方的都清洁，这些小岛非常浪漫，也比夏威夷和巴厘岛便宜。