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中國恒大集團（China Evergrande Group, 3333.HK, 簡稱：中國恒大）以債台高築建立起來的房地產大業遭遇了一場恥辱性的爆雷。如今，中國恒大的足球帝國也危機重重，正走上房地產業務的老路。該公司曾利用足球產業來給自己的品牌鍍金。
深陷困境的中國恒大在其大本營廣州擁有一支職業球隊，該球隊曾八次獲得全國冠軍，現正艱難度過一個失利的賽季，有可能從中超聯賽降級。中國恒大已退出打造全球最大足球場的標誌性項目，以籌集資金減輕債務。
一支由中國恒大讚助的青少年足球隊現正接受調查，他們涉嫌在代表東道主清遠市參加的廣東省第十六屆運動會上踢假球。來自恒大足球學校（Evergrande Football School）的這些不滿15歲的球員們在比賽最後20分鐘連丟四球，逆轉了3-1的領先優勢。球迷們高呼假球，許多人對被捲入這場假球的青少年球員們表示同情。恒大足球學校享有吉尼斯世界紀錄「最大寄宿制足球學校」稱號。
微博（Weibo）平台上一名用戶在評論上述比賽的影片片段時表示，這些孩子甚至都不知道該怎麼踢假球。
此事在社交媒體上發酵，促使中國足球協會（Chinese Football Association）啟動調查程式。廣東省紀委監委也已成立調查組，對此事進行調查。中國紀檢監察系統負責執行國家主席習近平的反腐行動，令腐敗分子膽寒。
廣東省紀委監委未回應置評請求，但先前表示將以零容忍的態度依規依紀依法嚴肅追責問責。中國足協不予置評。該協會宣布啟動調查時稱，雙方運動員在場上的表現受到輿論廣泛質疑，如調查發現相關單位和人員涉嫌違背公平競賽原則，將會予以嚴肅處理。
中國恒大及其足球學校未回應置評請求。清遠市體育主管部門不予置評。
痛心的球迷和官方調查凸顯了在中國精英足球運動的政治敏感性以及中國房地產開發商在資助足球產業發展方面的作用。恒大如日中天的時候曾在足球運動上豪擲千金，這種投資曾為該公司帶來聲譽和人脈，現在卻已成為失望和頭痛的來源。
過去20年裡，中國恒大在全國各地大建樓盤，為眾多國人提供了住房。但在政府整頓過度借貸後，中國恒大的債務負擔難以為繼。一些項目已經停工，公寓樓盤爛尾，恒大的美元債券發生違約，香港會計監管機構對該公司的財務報告展開了調查。
在恒大危機中，其在廣州的一個足球場項目成為備受關注的犧牲品。該足球場設計外觀形似蓮花，恒大曾計劃把該項目建成全球最大的足球場。該公司現已與廣州市主管部門簽訂解除協議，退還地塊土地使用權。恒大將把摺合超過8億美元的出讓金退庫款用於償還債務。
2010年，中國恒大收購了廣東的職業足球隊，在接下來的十年裡，恒大不惜重金簽下來自南美和歐洲的球員，將這支足球隊打造成亞洲強隊。僅在2019年，廣州恒大足球俱樂部就支付了約合2,500萬美元，引入三名巴西外援。
中國恒大曾利用在足球界的地位來推廣自身品牌。習近平堪稱足球運動最有權勢的球迷，他設定了讓中國成為世界強國的藍圖，其中就包括躋身足球強國，而恒大在足球方面的投資投合了習近平在這方面的興趣。
熱門足球博主Zhang Peipei說，恒大曾是個不起眼的品牌，直到恒大足球俱樂部贏得冠軍，這個品牌才變得家喻戶曉。
房地產開發商曆來是中國足球俱樂部的主要贊助商，並與政府領導人建立了密切關係。即便近期一些房地產開發商撤出了對俱樂部的贊助，但在參加中超聯賽的18傢俱樂部中，仍有超過一半由開發商擁有。
2013年，廣州恒大成為20多年來首家問鼎亞冠聯賽的中國足球俱樂部。《人民日報》在官方微博直言恒大沒辜負習近平主席對中國足球的期望，並稱「在不差錢的中國，只要用錢的主體是企業，錢用對地方，還是可以出成績的。」
在問鼎亞冠的次年，阿里巴巴集團控股有限公司（Alibaba Group Holding Limited, 9988.HK, BABA, 簡稱：阿里巴巴）以人民幣12億元收購了廣州恒大俱樂部部分股權，這筆資金按當前匯率計算約合1.73億美元，是中國恒大初始投資的10多倍。儘管廣州恒大每年都發生了數百萬美元虧損，但該俱樂部仍在斥巨資招募新球員。
中國恒大利用其在足球場上的成功在全國各地推出了至少九個足球主題地產項目。該公司面臨的財務壓力已導致其中幾個項目的進展放緩。
那是在爆雷之前。廣州恒大球隊在18場比賽中輸掉了13場，並且迫切需要勝利來避免降級。排名墊底的三支球隊會被降級。
今年，該球隊宣布對頂級球員進行大幅減薪，並棄用了五名巴西球星。8月，該隊僅剩的一名外援（一名來自英國的後衛，後來入籍為中國國家隊效力）離開該隊，加入上海的一支球隊。
在今年春天的亞冠聯賽中，廣州恒大俱樂部在六場比賽中失球24個，沒有進球，因此被淘汰。儘管媒體廣泛猜測中國恒大會退出該俱樂部，但該公司還是堅持了下來。
8月份一場引發全國憤怒的青少年比賽，就發生在中國恒大位於清遠市的足球學校的50塊訓練場之一。當時從該學校2,600名學生中挑選的球員代表清遠，與廣州一支球隊爭奪進球。清遠市位於廣州以北，距廣州一個小時車程。
廣州這支球隊在落後兩球的情況下，在下半場利用一個點球將差距縮小到2比3。隨後，廣州隊不斷進球，而清遠隊在10分鐘的時間裡少了一名球員，場上只有10人而不是11人。學校方面還沒有解釋原因。
資深體育評論員王濤說，那段畫面看得是驚心動魄，非常非常地寒心、傷心。
英文原文：China Evergrande’s Other Spending Spree—on Soccer—Is Also Running Into Trouble