2001年，陽春菊出生在廣東省陽春市，她是一個棄嬰。 這一年出生的孩子，福利院的人會為其取名為「陽春+花卉的名字」，她被叫做「菊」。一歲六個月的時候，她有了一個英文名——美國賓夕法尼亞州的一個白人家庭收養了她，養父是匈牙利移民後裔，為她取名Mary Ruth Tomko。平時，大家都叫她Mei。
她在賓夕法尼亞的小城約克長大。用她自己的話說是「美國鄉下」，「學校裏96%是白人，4%是非裔美國人，基本上沒有亞裔。」從小到大，她都覺得孤單。從外貌上，她看起來格格不入，身邊也沒有人對亞洲文化感興趣。養父母支持她去學習自己的種族文化，他們付錢讓陽春菊上中文課，為她報名專門為從中國被收養的孩子打造的文化夏令營，後來還牽線搭橋讓她去上海實習，增加了解中國的機會。但是，她都是一個人孤零零地去，父母從沒一起參加過。「他們通常會說，『哦，你可以去做這個。』他們自己卻並沒有很大的興趣。」
在白人社區、並被冠以白人姓名長大的過程中，沒有人告訴她作為亞裔美國人究竟意味着什麼。
她認識為數不多的亞裔同齡人，是夏令營裏的朋友，還有被從中國廣東領養的哥哥。「但他們對亞裔文化一點興趣也沒有，」她的哥哥更習慣和白人交朋友，「所以我和他沒有什麼共同話題。」而夏令營，她覺得「又假又奇怪」，孩子們在那學習簡單的中文對話，試着煮一些中餐，學習武術招式。給她上課的老師們不是華人，而是收養了中國孩子的白人。