王男栿曾一度覺得自己會在34歲死去，那是她父親猝然離世的年紀。「因此覺得生命很短暫，」既然身上流著父親的血液，那麼就要「替兩個人活著」。「爸爸的夢想是去北京、上海，看城市、看世界」，但在農村做代課老師的父親，生前幾乎沒有離開過鄉村，「我想，我可以替他去看這個世界。因此，我人生階段中的每一個選擇，都是為了走得更遠，體驗更多的人生。」王男栿說。
她名字裏的「栿」是「支柱」的意思。她在1985年生於江西農村。那時中國大陸還在實施計劃生育政策——「男栿」便是父母希望能有一個男孩成為家庭支柱。她後來有了一個弟弟，家裏不得不向政府支付大筆的「超生」罰款，原本不寬裕的家境愈發艱難。12歲那年，父親早逝，她也輟學，連高中都沒有去上，數年後才參加了成人高考，拿到文憑。
轉眼她度過了父親去世的年紀，並迎來了自己的事業高峰——赴美留學，然後定居美國，成為紀錄片導演，拍了四部長片，入圍奧斯卡紀錄片獎，並是2020年麥克阿瑟天才獎得主中唯一的華裔。她將在接下來的五年裏從麥克阿瑟基金會獲得共計62.5萬美元的獎金，那些為拍攝資金遑遑不可終日的日子暫告一段落，「可以承擔創新帶來的風險，從某種程度上說，不用擔心會失敗。」
英文媒體常以勵志的角度描述她的故事，特別是她多拍攝政治題材的影片，又是從中國大陸走上國際舞台的女性創作者，並對中國的政策和時局持批判態度。她的首部作品《海南之後》（Hooligan Sparrow，又稱《我是流氓燕》）紀錄的是女權人士葉海燕等人在2013年追蹤「海南小學校長性侵六名女生案」的過程；2019年問世的《獨生之國》（One Child Nation）則講述了中國政府自1970年代末開始的獨生子女政策為國民帶來的影響；2021年初春，王男栿的新片《我和祖國共命運》（In the Same Breath）在聖丹斯電影節放映。這部影片由HBO投拍，是目前唯一一部從中美兩國實地拍攝、揭露Covid-19疫情中政治醜聞的影片。