在2018年的政治風波之後，中國與香港電影多半與金馬獎切斷聯繫，金馬獎作為華語電影領頭羊的地位遭到削弱，其關注視野也因此自然移向東南亞，這兩年開始都有不少星馬作品獲得提名。但即便以再怎麼高的標準來看，《南巫》都足以被稱為一枝獨秀之作，片中論及傳說、巫術、祭祀舞、人與神，透過張吉安戮力設計的魔幻寫實基調，獨特影像氛圍令人心馳神往。
在故事開篇，張吉安以皮影戲搭配說書式的開場，點名情節的背景與主旨：「這是1987年，關於吉打象嶼下，人與邊界、巫界的故事。」走進故事，我們看見的住在象嶼山下村落的一家四口。從南馬嫁來的的阿燕（吳俐璇 飾）對吉打當地的風土民情並不理解，在眼見丈夫阿昌（徐世順 飾）得罪鄰居之後忽然惡疾纏身，甚至口吐鐵釘，也不由得相信或許真有降頭搞鬼，遂踏上為丈夫解咒的旅途。
張吉安說，這樣看來頗為獵奇的情節，其實是取自他兒時的真實回憶。不過他也強調，這類巫術降頭對他而言是再日常不過的存在，卻在香港電影《南洋十大邪術》（1995）等九〇年代港片的渲染之下，變成異常驚人恐怖的妖術，視覺效果驚人，好像中了就沒命一樣，小時候看了都覺得好笑。他說吉打人反而傾向將這類降頭視為成一種小病，如同頭痛與感冒，要解決並不困難。
不過對他而言，降頭有其象徵性的意義，表示的是人與人之間的不信任，也成為了一種社會制約的存在。張吉安指出吉打位處馬來西亞半島西北部的邊界，與泰國毗鄰，以暹羅人（泰裔）與馬來人為主，華人則是少數。他形容生活在邊界的人難以感受到安定感，對國族的認同也不穩固，小時候看電視都經常接受到泰國的訊號，自己第一首學會的國歌反而是泰國國歌。這種不安定感對少數族群而言尤其強烈，張吉安指出也是因為這樣，當地華人特別追求以民間信仰來得到慰藉，只要能夠安撫自己、發財，不管是哪一族神明都可以拜。