【編者按】：本文為新經典文化將出版的馬家輝新書《鴛鴦六七四》中的楔子，是圍繞灣仔歷史的黑幫類型小說。端傳媒獲出版社授權選錄。
一九六七年十二月廿四日，平安夜，香港發生了一椿怪事：灣仔堂口「新興社」龍頭哨牙炳在宴會的牌九局裡一連拿了三把大爛牌「鴛鴦六七四」，並且突然消失得無影無蹤。輸錢事小，失蹤事大，江湖中人多年以後依然津津樂道此事，已成傳奇。我在這本書裡說的，就是這個傳奇。
當天晚上是哨牙炳的半百壽宴，席設灣仔英京酒家，筵開十八桌，準備在席間宣佈「金盆洗手」，江湖引退，亦同時「金盆洗撚」（註： 撚：男人的生殖器。），從此不沾桃花。再過兩個月他將帶著老婆和女兒移民南非，自問這輩子誰都沒有虧欠，離開香港，輕鬆自在，開席前，兄弟和來賓依例賭錢消遣，哨牙炳萬料不到自己會陷入連取三把爛牌的尷尬局面，百般不服氣。
牌九局有三十二張骨牌，八門賭客，各取四張，以點數高低決勝負。「鴛鴦六七四」是最爛的四張牌，拿到它，九成九輸錢。「鴛鴦六」，指的是兩隻花色不一樣的六點；「七四」，指的是一隻七點和一隻四點。拿到這副牌並非什麼罕見之事，邪門的是連續拿到三把，爛，爛，爛，像在哨牙炳頭上亂斫了三刀。
當攤開第一把「鴛鴦六七四」，當莊的哨牙炳把桌上的鈔票推出去分給七門閒家，氣定神閒地說：「輸通莊！（註： 意指：莊家輸給所有閒家，要賠錢給每一門的押注者。）唔撚緊要！兄弟們贏錢，炳哥照樣開心！」洗牌，砌牌，擲骰子。哨牙炳爽快地翻轉分到前面的四張骨牌，一翻兩瞪眼，竟然又係一張四點、一張七點，以及一對「鴛鴦六」，他臉色一沉，執起其中一張六點輕敲額頭，忿忿道：「刁那媽，陰魂不散！難道我們有親？」
「和義堂」的矮仔華不識相，調侃道：「炳哥，一不離二，二不離三，小心陸續有來。」哨牙炳的手下鬼手添連忙打圓場說：「炳哥今晚心情靚，故意派錢關照兄弟。」
哨牙炳把牌扔回桌上，猛喝一聲：「再來！我唔信咁邪！（註： 意指：老子偏不信邪！）牌搓來推去，噼哩啪嘞，像遣喚千軍萬馬殺入敵陣。」說畢俯身使勁把三十二張骨牌揀疊起，哨牙炳喊出決定分牌次序的牌頭，語音裡有殺氣：「龍頭鳳尾！」然後瞪一眼矮仔華，道：「如果又係『鴛鴦六七四』，炳哥唔姓趙！」卻又對鬼手添笑道：「萬一炳哥輸甩衭、冇錢駛（註： 意指：輸得掉了衭子，口袋不剩半分錢了。），你們記得施捨幾個發財錢！」
鬼手添和賭客們用寥落而心虛的笑聲回應。俗語說得透徹，「撈得偏，信得邪」，今夜出席宴會的無不是江湖兄弟，沒有半個不敬神畏鬼。
哨牙炳其實也心虛，下午出門前在樓梯間不小心踢到一隻死老鼠，他立即吐口水，罵道：「大吉利市！（註：意指：真倒霉！祈求轉運吧！）」早不踢晚不踢，偏偏在五十歲的大喜日子來踢，心裡七上八下，唯恐真來個不可思議的第三把爛牌。
哨牙炳高高執起三粒骰子，端到嘴前用力吹氣，隨著一聲「殺！」扔到桌上，骰子滾轉了一會兒，停出了一、二、五，總數是八。
依序發了牌，哨牙炳按兵不動，待其他人統統擺定，他才把四張骨牌攥到左手掌裡，用右手逐一掀開。押注和圍觀的賓客用三、四十隻眼睛盯住哨牙炳，如幾十隻強烈的白燈直射過來，令他向來乾瘦的臉龐看上去像一隻受驚的猴子，稀疏的頭髮服貼地被髮油壓在頭頂，額角浮現青筋，一雙豆豉眼裡都是陰影，跟嘴邊勉力擠出的笑容很不相襯。他年輕時已是大鼻子，上了些年紀，鼻翼更橫張得不成比例。下唇則是數十年如一日地翹厚，兩隻門牙忒愣愣地朝前突出，幾乎觸碰到嘴唇，乍看容易錯覺是兩粒黏在紅布上的白米飯，許多年前有相士曾對他說：「你命中有三個大劫，可是，嘖，不怕，老哥金鼠坐命，逢凶化吉！」
其實回望前塵，一關復一關，關關難過關關過，什麼是劫什麼不是劫、什麼劫是大什麼劫是小，哨牙炳算不清這盤爛帳了，所以無法判定相士之言到底靈不靈驗，總之兵來將擋，少輸亦算贏，只要站穩腳步便是贏家。然而，話雖如此，「凶」終究是「凶」，老鼠有強大的生存能力亦不見得不會膽怯，哨牙炳禁不住手掌冒汗。
他瞇起眼睛翻開手掌裡的骨牌，第一張牌，一個紅圈，五個白圈，是「大頭六」的六點。他愣住了。
第二張牌，密麻麻的六個白圈，是「長衫六」的六點。他僵住了。
第三張牌，兩個白圈，再兩個白圈，是「平腳四」的四點。他呆住了。
一股寒氣登時從腳底冒起，往上升，凍住了哨牙炳的小腿、大腿、腰、背、頸。他是見過大場面的人，換作平常，輸幾把莊只是小兒科，但一九六七年的這個晚上非比平常，觸這霉頭像被摑了幾下耳光，他不甘心。哨牙炳暗道：「阿彌陀佛！觀音菩薩！洪聖爺！關二哥！這把輸不得，沒面子呀！」
除了祈求滿天神佛庇佑，他未忘呼喊一個名字：陸南才。他默念：「南爺顯靈！細佬給你打齋報答！」孫興社由陸南才開堂於一九三九年初，但他在一九四三年的盟軍空襲裡被炸個粉身碎骨，弟弟陸北風戰後由廣州來港重振堂口聲威，把孫興社改名新興社，到了一九五六年卻惹禍逃亡到菲律賓，改由哨牙炳當家。
哨牙炳是陸南才的好兄弟，陸南才生前經常提醒他，有事頌念「喃嘸大慈大悲觀世音菩薩」可保平安，過去二十多年，自陸南才亡後，哨牙炳習慣在煩躁不安時暗叫南爺名號，彷彿一喊便有他在身邊陪伴頂住風浪。別人是「如有神助」，他則是如有「南」助。
南爺雖在身邊，哨牙炳卻仍覺得不祥不妙。他閉起眼睛，右手食指和中指地壓住第四張牌背，大姆指用力沿牌面一路摸下去，冷硬的骨牌忽然變得熾熱，似有一股電流傳到他的皮膚，像一根點燃了的炸藥火線往腦袋滋滋地燒上去、燒上去。時間靜止，四周賓客的喧嘩聲徹底消退，哨牙炳只聽見皮膚和牌面的磨擦聲音。聲音極細極細，不可能聽得到，但是他千真萬確地聽見一道輕微的「噝噝噝」，彷彿皮膚被骨牌割破漏氣。
大姆指摸到了牌上的第一個圈。哨牙炳邊摸邊暗罵：「刁那媽！刁那媽！唔撚好！唔好撚！」但不管如何罵娘抄家，摸下去，再摸下去，長長窄窄的骨牌上密麻麻都是圈圈，非常像一隻使人絕望的七點。沒希望了，沒希望了。滿天神佛和南爺這回不靈驗了。
哨牙炳停手抬頭望向眾人，不管是其他堂口的賭客抑或「新興社」的手下都盯著他的牌，眼神都在喊喚：「鴛鴦六七四！鴛鴦六七四！」。無人開口，卻個個都用眼睛說話，可真應驗了「賭桌無父子，鈔票無兄弟」的坊間真理。但哨牙炳這時候最在意的其實是老天爺到底想說什麼。如果第四張牌確是七點，連續三把「鴛鴦六七四」，老天爺肯定意有所指。是否刻意在引退之時來個總結，提醒他，江湖路其實是失敗路，從一開始我趙文炳已經走錯？假如一九三九年留在糧舖做個安安份份的掌櫃，是否可以避開這些年來的種種痛苦？但又或者，三把爛牌並非總結而是預警，老天爺告訴我，退出之後、移民之後，我將面對更為可怖的災難？
無論老天爺想說的是什麼，哨牙炳此刻與其說恐懼，毋寧是惱怒。老天爺在玩弄我嗎？怎麼晚不說早不說偏偏要在今晚來說？真不給我留個面子？老子行走江湖三十年，好歹是堂口大佬，在「金盆洗撚」之夜連輸三把大爛牌等於遺臭百年，世世代代的弟兄都嘲笑。
不可以！輸不得！不能輸！哨牙炳的手微微發抖，別人以為他是緊張，唯他明白因為憤怒。不願輸，怎麼辦？總不能夠把骨牌吞進肚子吧？總不能夠拒不開牌吧？
哨牙炳猶豫半晌，決定採用老法子，四個字：逆來順受。當逆來了，順著受，逆便不那麼逆了。發生了壞事情，不見得必然有壞結局，換個心態去面對，壞事未嘗不能被看待成好事，這方面我趙文炳最拿手，否則也熬不出今天的局面，以前做得到，今天也難不倒我，在逆境裡發笑是一種連老天也要佩服的本領。
越想越覺得自己正確，哨牙炳相信老天爺其實在對他說：「阿炳，時局艱困已經爛到了絕境邊緣，你退出江湖的決定錯不了。再不滾蛋，留下來，可要吃不完兜走！」
有老天爺這句話，哨牙炳坦然了。不僅不怕握在手裡的最後一張牌是七點，反而擔心那不是七點，剛才白白緊張一場。他想起陸南才生前的口頭禪「是鳩但啦！」（註：意指：管他的！隨他便吧！）心底感到踏實。他先把四張骨牌高高舉起，再噼哩啪嘞地拍到桌上，手掌遮蓋牌面，順勢慢慢滑開，咧嘴露出一對招牌門牙，亢奮地猛喊一聲：「好哇！老天有眼，有求必應！我希望拿個七，果然來個七點！」
骨牌在眾人眼前攤開原形。平腳四，大頭六，長衫六，加上最後的這張「高腳七」，果然又是一副「鴛鴦六七四」！
四張骨牌像屍體般橫躺桌上，賭客們看在眼裡，白的是吐沫，紅的是血，然而哨牙炳覺得這都是他對老天爺裝的鬼臉。眾人高喊：「邪門呀！」、「見鬼囉！」、「黑過墨斗！」（註：廣東話說「黑」，指倒霉。墨斗，是盛載墨汁的建築工具。黑過墨斗，意指比黑更黑，即超級倒霉。），哨牙炳卻向左右一攤雙手，聳肩道：「難得啊！一連三把，除了炳哥，誰有資格拿這種奇牌！來來來！閒家收錢，莊家派錢，手快有手慢冇！」
賭客們面面相覷，一時之間不知道如何反應，有一陣尷尬的沉默。半晌，「和順社」的八嫂低聲對旁邊的人說：「炳哥輸到黐咗線（註：意指：神經病。）……」哨牙炳聽見，瞄一眼四周的堂口兄弟，仰一下巴，對八嫂笑道：「炳哥被這群嘩鬼氣了這麼多年都頂得住，點會為了區區這些鈔票黐線？好運難求，倒霉也難得啊！我倒霉，但大家高興，多好！一把鴛鴦六七四是倒霉，兩把鴛鴦六七四是雙倍的倒霉，但一連三把鴛鴦六七四，千載難逢！要不你拿三把俾我睇睇？」
鬼手添帶頭拍掌附和道：「奇人拿奇牌！炳哥有大將之風，行運行到腳趾尾！」 八嫂為了補回剛才的失言，馬上追加一句：「不對！炳哥是大將中的大將，奇人中的奇人！別說三把，就算是三十把『鴛鴦六七四』，炳哥亦當是放屁！」說畢才發現「屁」字不得體，急得滿臉通紅。
倒是哨牙炳用調侃來替她解圍，道：「屁就是屁，百無禁忌！炳哥連輸三舖就是放了三個大臭屁！八嫂，你連贏三舖，這幾個屁，聞得好撚過癮吧？香唔香？」
哄堂大笑，賭桌氣氛重新熱鬧起來。哨牙炳眯眼看看手錶，距離開席尚有少許時候，等一下得登台致詞，不如先回貴賓室仔細想想，於是向眾人略一抱拳，轉身跨步，腳下都是力量。他再一次用反客為主的本領扭轉了劣勢，把下風變成上風，輸的是鈔票，贏的卻是體面，他覺得這是幾十年來賭得最過癮的一場賭牌九局，日後離開香港，大家談起他，仍必談到今天晚上的三把「鴛鴦六七四」。
哨牙炳臉上掛著勝利的微笑來到貴賓室門前， 隔門已經聽見「汕頭九妹」的得意笑聲。九妹就是阿冰，阿冰就是炳嫂，他的老婆。今晚她比哨牙炳更自覺是個贏家，守得雲開見月明，阿炳答應「金盆洗撚」，她有面子。